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Ingeniería y tecnologíaBiografía

Stephenson, George (1781-1848).

Ingeniero e inventor británico nacido el 9 de junio de 1781 en Wylam, condado de Northumberland, y fallecido el 12 de agosto de 1848 en Chesterfield, en el condado de Derbyshire, inventor de la primera locomotora.

Hijo de un minero, creció sin ningún tipo de instrucción, trabajando desde su infancia como vaquero. Su padre era el fogonero de una máquina de vapor de tipo Newcomen utilizada para extraer el agua de la mina de Tyne, y un desgraciado accidente le dejó ciego, de forma que el joven Stephenson, a la edad de dieciocho años, sustituyó a su padre en el mismo puesto. Dotado de gran ingenio y curiosidad, comenzó a asistir a las clases nocturnas con objeto de aprender a leer y escribir. Mientras tanto, incrementaba sus ingresos ejerciendo todo tipo de tareas extraoficiales, reparando el calzado y las ropas de los mineros, más tarde ejerciendo de sastre para las esposas de los mineros y por último como relojero. Todos estos empeños le crearon cierto aprecio a ojos de sus jefes. En 1810 un agricultor de la comarca le enseñó sus primeras nociones de matemáticas, mecánica y química, contrajo matrimonio y trabó amistad con un mecánico, William Fairbairn, que sería su asociado durante toda su vida, y con quien ingenió diversos aparatos útiles a los mineros. Dos años más tarde, debido a su maestría en el uso de las máquinas de vapor, es nombrado Ingeniero jefe de la mina de Killingsworth. Fallecida su esposa, continuó aprendiendo junto con su hijo Robert matemáticas y mecánica, ambos al ritmo impuesto por la escuela de la localidad.

En 1813, durante una visita una mina vecina en la que se había instalado un tren cremallera (cuya tracción se realizaba mediante una rueda dentada) para transportar el carbón, construida por Blenkinsop, que utilizaba raíles de madera, observó que podía fácilmente mejorar ese aparato. Convenció al propietario de Killingsworth, Lord Ravensworth, para que adoptara un sistema similar, y construyó un ingenio, de nombre Blucher, con mejor carga que el de Blenkinsop, al que más tarde introduciría mejoras en el sistema de extracción del vapor, incrementando la temperatura de combustión, y la adopción de una caldera de forma tubular que permitía un mejor rendimiento.

En 1815 inventó de forma casi simultánea a Davy una lámpara de seguridad para los mineros, cuyo principio de funcionamiento era muy semejante: una malla de alambre colocada alrededor de la llama refrigera los gases de salida, de tal forma que desciende la posibilidad de que prendan los gases que son habituales en las minas.

Tras obtener diversas patentes relacionadas con su invento, Stephenson montó una fábrica de estos aparatos en Newcastle, donde construyó en los años que siguieron varias locomotoras para las minas cercanas a Killingsworth, con lo que fue creciendo su fama. En 1821, enterado del proyecto de establecer una línea férrea, con tracción animal, entre las localidades de Stockton y Darlington a fin de hacer rentable la explotación de un rico yacimiento carbonífero que por su situación geográfica no es posible acceder a ella mediante embarcaciones, logró convencer a Edward Pearse, promotor de la línea, de que permitiera la sustitución de la tracción animal por la de su máquina. La vía férrea fue construida con gran protección policial debido a las protestas violentas generalizadas de los granjeros y ganaderos de la localidad, quienes temían -fundadamente- que el establecimiento de líneas similares daría al traste con el comercio de animales de tiro. La locomotora que construyó, de nombre Locomotion, arrastró tras de sí el 27 de septiembre de 1825, fecha de su inauguración, seis vagones repletos de carga, un vagón de pasajeros destinado a las personalidades, otros veintiún vagones de carga provistos para la ocasión de bancos para pasajeros y por último seis vagones más de carbón. El peso total, unas setenta toneladas, fue arrastrado con una velocidad media de unos diez kilómetros hora, y debió detenerse en varias ocasiones debido a la gran multitud agolpada a lo largo de la línea. Tras el éxito alcanzado por esta línea se encarga otra entre las localidades de Líverpool y Manchester, en cuyo trazado tiene lugar una carrera, sobre una longitud de tres kilómetros, de la que resulta vencedor su hijo Robert con la locomotora Rocket, que alcanzó una velocidad de 50 km /h.

Desde entonces, Stephenson participó activamente en la construcción de las principales vías férreas de su país como fabricante o consultor, y fabricó y exportó locomotoras para su país, Estados Unidos y Europa. Enriquecido con su ingenio, fue propietario de varias minas de hulla y consultor del gobierno en la construcción de obras públicas.

Autor

  • JJ.