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MúsicaBiografía

Smyth, Ethel (1858-1944).

Compositora inglesa nacida el 22 de Abril de 1858 en Marylebone y fallecida el 9 de Mayo de 1944 en la localidad de Woking, en el condado de Surrey. Contra la oposición de su familia, perteneciente a la burguesía conservadora, Ethel Smyth emprendió su carrera musical estudiando en el conservatorio de la ciudad alemana de Leipzig, para pasar más tarde a Berlín. Insatisfecha con la enseñanza que se impartía en los conservatorios, proseguiría su formación recibiendo lecciones privadas del profesor Heinrich von Herzogenberg. En el año 1888 regresó a Londres, pero la compositora mantendría ya para siempre una intensa relación con Alemania y, particularmente, con la ciudad de Leipzig, donde estrenó varias de sus composiciones musicales. En todo caso, también el público inglés acabó rindiéndose ante la calidad de sus obras a partir del estreno en el año 1890 de su Serenata para orquesta, y especialmente a partir de que, tres años más tarde, estrenara en el prestigioso Albert Hall de la capital británica su Misa en Re, que inmediatamente conquistó el favor del auditorio y la crítica. Sus actividades en Londres no se redujeron, en todo caso, al estudio y a la composición musical, sino que Ethel Smyth destacó también entre sus contemporáneas por haber sido una de las líderes del movimiento sufragista.

La audacia de la compositora se manifestó particularmente dentro del campo de la composición operística. La época en la que Ethel Smyth se trasladó a vivir a Inglaterra coincidió con el resurgir del género de la ópera británica, que durante varias décadas prácticamente había llegado a desaparecer. Esto era debido al hecho de que la escena londinense se encontraba copada por las óperas de los compositores extranjeros, particularmente las de los italianos, que eran los que en aquellos años acaparaban las preferencias del público. A finales del siglo XIX y principios del XX, fueron surgiendo poco a poco compositores ingleses que, con la colaboración de algunos empresarios operísticos, se decidieron a emprender la recreación de una ópera nacional en lengua inglesa que se encontrara edificada sobre los patrones de la dramaturgia británica, sin que ello quisiera decir que esta nueva ópera se cerrara a las influencias que venían de la tradición operística continental. Las óperas compuestas por Ethel Smyth pueden ser consideradas como una contribución a esta empresa, en la que ya habían puesto todo su empeño compositores como Edward Elgar o Charles Stanford. La primera ópera de Ethel Smyth fue la que lleva por título Fantasio, compuesta sobre un libreto de Alfred Musset, que se estrenó en la ciudad alemana de Weimar en el año 1898. La crítica que recibió esta primera representación no fue muy favorable para la autora y, de hecho, ella misma al cabo de los años consideró que esta obra carecía de la calidad suficiente, lo que la llevó a destruir tantos ejemplares de ella como pudo encontrar. Sin embargo, el escaso éxito obtenido por su primera obra no llegaría a desanimarla, sino que ya en 1901 publicó su ópera breve titulada Der Wald (El bosque), que fue representada en Berlín y, casi inmediatamente, en el teatro londinense del Covent Garden. Al año siguiente, el Metropolitan Theater de Nueva York llevó a cabo una producción de esta obra que destacó, entre otras razones, por ser la primera que este teatro realizaba sobre la obra de una mujer. Ya en Der Wald cabe apreciar una decidida influencia de la herencia musical wagneriana, así como de la estética simbolista alemana, que se convertirían a partir de entonces en dos características determinantes de la obra de la compositora inglesa. Esta permeabilidad ante el estilo wagneriano resulta ser una característica común con otros compositores de su generación, como Joseph Holbrooke o Rutland Boughton, quien de hecho llegó a establecer en Inglaterra una escuela en la que se impartían lecciones acerca de la estética wagneriana.

La siguiente ópera de Ethel Smyth, la titulada The Wreckers (Los náufragos), fue compuesta entre los años 1903 y 1904, y ha sido considerada por la crítica como su obra más lograda. A pesar de que el libreto original está compuesto en lengua francesa, lo cierto es que ya desde su estreno la ópera suele representarse en inglés, si bien existe también una versión alemana. Para la composición de su siguiente ópera, la que lleva por título The Boatswain Mate (El compañero del contramaestre), la compositora recurrió a la tradicional forma melodramática británica de la ópera-balada, en la que los fragmentos hablados alternan con las secuencias musicales, y cuyos temas proceden en muy buena parte de la herencia musical folclórica o tradicional. Su interés por la recuperación de las formas y los temas musicales pertenecientes al pasado británico continuó con la ópera que lleva por título Fête Galante, en la que la autora recurre a diversas danzas barrocas, así como al género renacentista del madrigal como fuente sobre la que componer su obra. La última ópera de Ethel Smyth fue la titulada Entente cordiale, cuyo libreto describe los detalles de la vida de los soldados británicos destacados en el norte de Francia. El tema de la obra se aproximaba así a la situación política del momento en una Europa que, en los momentos en que tenía lugar la composición de esta ópera, se encontraba en pleno proceso de recuperación de los desastres producidos por la Primera Guerra Mundial, y en la que en los años siguientes comenzaría a dejarse notar el clima de tensión que terminaría dando lugar a la Segunda Guerra Mundial. Tras la composición de Entente Cordiale, y debido en buena parte al desarrollo de unos problemas auditivos que ya venían amenazando a la compositora desde hacía tiempo, Ethel Smyth abandonó poco a poco su actividad musical para dedicarse cada vez con más asiduidad a escribir libros sobre diversas experiencias de su propia vida, así como acerca del ambiente musical de su época. En el año 1922, el rey Jorge V le concedió el título honorífico de Dama del Imperio Británico, como premio a su labor como compositora y al hecho de haber difundido el prestigio de Inglaterra por otros países de Europa.

Bibliografía.

  • SMYTH, E.: Impressions that Remained, Londres, 1919.

  • ---: Streaks of Life, Londres, 1921.

  • ---: A Three-legged Tour in Greece, Londres, 1927.

  • ---: A Final Burning of Boats, Londres, 1928.

  • ---: Female Pipings in Eden, Londres, 1933.

  • ---: Beecham and Pharaoh, Londres, 1935.

  • ---: As Time Went On, Londres, 1935.

  • ---: Inordinate Affection, Londres, 1936.

  • ---: What Happened Next, Londres, 1940.

  • HOWES, F.: The English Musical Renaissance, Londres, 1966.

  • COLLIS, L.: Impetuous Heart: The Story of Ethel Smyth, Londres, 1984.

Autor

  • Lucía Díaz Marroquín