Simms, William Gilmore (1806-1870).
Poeta, novelista y director de publicaciones norteamericano nacido el 17 de abril de 1806 en Charleston, Carolina del Sur, donde falleció el 11 de junio de 1870. Cuando tenía dos años quedó huérfano de madre y pasó toda su juventud con su abuela materna en su ciudad natal. Allí adquirió ciertas costumbres aristocráticas; sin embargo, no poseía la fortuna necesaria para ser un caballero sudista y tuvo que trabajar desde adolescente. De joven tuvo la oportunidad de viajar hasta Mississippi, llamado por su padre, comerciante arruinado y vagabundo permanente; sin embargo, Simms rechazó la invitación y permaneció en Charleston, donde estudió Leyes. Pronto sintió vocación por la literatura, especialmente por la poesía, y se dedicó a cultivarla mientras la compaginaba con la práctica de la abogacía. Contrajo matrimonio con Ana Malcolm Giles en 1926, que moriría en 1832. En este mismo año Simms publicó su primera colección de poesías, titulada Atlantis, con inspiración de Byron.
Se trasladó hacia el Norte, a Nueva Inglaterra y Nueva York, donde trabó gran amistad con W. Cullen Bryant, un importante director de periódicos. Un año más tarde publicó su primera novela, Martin Faber (1833), una especie de relato detectivesco inspirado por Godwin y Ch. Brockden Brown, donde realiza el retrato psicológico de un criminal. Con su segunda obra, Guy Rivers: A tale of Georgia (1934, Guy Rivers: Un cuento de Georgia), Simms dio inicio a su famosa serie de novelas de aventuras sudistas. Esta interminable serie de novelas de frontera se nutre unas veces de acontecimientos históricos y otras de las narraciones contadas por su padre, quien había combatido en numerosas ocasiones contra los indios; además, Simms incorporó abundantes detalles terroríficos y fantásticos. Esta técnica lo convirtió rápidamente en el escritor más sobresaliente del Sur; sin embargo, su completa producción literaria consta de más de 80 volúmenes, formados en su mayor parte por novelas, obras en cierto modo ingeniosas e inteligentes, aunque en absoluto excepcionales.
Aquí, se manifiesta claramente el profundo influjo recibido de Scott y Cooper, a quienes estableció como modelos en la literatura sudista. En 1835, Simms abandonó Nueva York para volverse a su ciudad natal, que añoraba, donde su primera esposa había muerto años atrás, y donde pronto se casaría con la rica heredera de un propietario de plantaciones. De esta manera, y después de este nuevo matrimonio, se estableció como colono en su finca “Woodlands”, donde vivió durante veinticinco años dedicado a la literatura. Defendió la esclavitud, pero la derrota sufrida por el Sur en la Guerra Civil le arruinó y su reputación de escritor fue olvidada durante casi un siglo hasta la llegada del Renacimiento Sudista en la posguerra de la Segunda Guerra Mundial, en que fue redescubierto y revalorizado dentro de la tradición literaria del Sur.
Las novelas de aventuras de Simms se centran en la Revolución y en las guerras de los indios; a este último asunto, pertenece la que es para la crítica su mejor novela, amén de ser la más popular, The Yemassee (1835, Los Yemassee). En la obra relató las continuas luchas que los indios yemassee mantuvieron con españoles e ingleses por la posesión de las colonias blancas a principios de siglo, especialmente de Carolina del Sur. Simms se distanció un tanto de Cooper al presentar de una manera realista y detallada la vida comunitaria de estos indios, a los que conocía de primera mano a través de su padre. El pueblo indio yemassee poseía un carácter peligroso por naturaleza, máxime si se sentía invadido y amenazada la posesión de sus territorios. En el transcurso de la novela queda rotundamente patente el sentir de Simms con respecto a la derrota de los indios yemassee, que presenta como una trágica pérdida de una parte de la historia de América, aunque prevalece en él la idea de la superioridad de la civilización colonizadora.
La serie de novelas de aventuras que tienen como argumento central la Revolución comienza con la conocida obra The Partisan (1835, El guerrillero). Pero su inventiva no acaba aquí, pues Simms se dedicó asimismo a escribir otro grupo de novelas enfocadas sobre la vida colonial y sudista del siglo XIX. Mellichampe (1836), Richard Hurdis (1838), The Damsel of the Darien (1839), Border beagles (1840, Los sabuesos de la frontera), The Kinsman (1841), Beauchamp (1842), Count Julian (1845) o Katharine Walton (1851) son ejemplos de sus novelas más populares. Compuso diversos relatos cortos, en los que pretendió combinar las aventuras con el terror; de ello es buen ejemplo Wigwam and the cabin (1845-46, Wigwam y la cabaña); además, no hay que olvidar que Simms era muy amigo y admirador de otro gran cuentista, E. A. Poe. Algunas novelas las dedicó a tratar la historia de España y de Carolina del Sur, History of South Carolina (1840) o Geography of South Carolina (1843). Escribió todavía diversas biografías, como la titulada Life of Captain John Smith (1846, Vida del Capitán John Smith), alguna comedia y hasta alcanzó a reunir 18 volúmenes de la que fuera su primera vocación, la poesía.
En su faceta de director de publicaciones aceptó el compromiso personal de promocionar la literatura sudista. Con este fin estuvo a cargo de The City Gazette de Charleston, del The Southern and Western Monthly Magazine an Review y, posteriormente, del The Southern Quaterly Review; además, colaboró activamente en The Russell’s Magazine. Su pensamiento crítico sobre la literatura se encuentra recogido en Views and Reviews in American Literature, History and Fiction (1845).
Simms vivió en la miseria, pues sus ingresos con novelas folletinescas apenas le permitían mantener a sus seis hijos (su segunda esposa había muerto en 1836, y le había dado 14 hijos). No obstante, su obra lo convierte en una figura cultural importante dentro del ámbito de la literatura sudista, a la que ha influido profundamente, interesada especialmente en el diestro uso del dialecto y del regionalismo que Simms imprimió a su obra. Simms fue tremendamente popular en vida y cosechó numerosos amigos entre los escritores del Sur. El conjunto de su obra ha sido visto por la crítica como un antecedente de escritores de la talla de Ellen Glasgow o de William Faulkner.
