Siegbahn, Kai Manne Börje (1918-VVVV).
Físico sueco nacido en Lund (en el condado de Skåne) el 20 de abril de 1918. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física -que compartió con los estadounidenses Nicolas Bloembergen (1920) y Arthur Leonard Schawlow (1921-1999)- en 1981, "por su contribución al desarrollo del espectroscopio de electrones de alta resolución". Su padre, el brillante científico sueco Karl Manne Georg Siegbahn (1886-1978), había sido recompensado también con el premio Nobel de Física, en su convocatoria de 1924.
Kai Siegbahn vino al mundo en Lund, ciudad del suroeste de Suecia en cuya universidad impartía clases su progenitor. Creció, desde su más tierna infancia, en un ambiente científico y académico que le predispuso para el estudio de la Física, disciplina que ya era su favorita durante sus estudios de bachillerato, realizados en un instituto de Uppsala.
Pasó luego a cursar estudios superiores de Física, Química y Matemáticas en la Universidad de Uppsala, donde su padre impartía clases; y, tras permanecer durante seis años como alumno de dicho centro (1936-1942), viajó a Estocolmo para obtener allí el grado de doctor, que alcanzó en 1944.
En el transcurso de ese mismo año, el joven Kai Siegbahn contrajo matrimonio con Anna Brita Rhedin, con la que habría de tener tres hijos: Per (1945), Hans (1947) y Nils (1953). Además, en 1944 comenzó a impartir clases, en calidad de catedrático, en la Universidad de Estocolmo.
Desde hacía dos años, Siegbahn pertenecía, en calidad de socio investigador, al Instituto Nobel de Física, creado en 1937 y dirigido por su célebre padre. Tras haber permanecido ligado a este centro durante casi una década (1942-1951), pasó al no menos acreditado Real Instituto de Tecnología de Estocolmo, en donde trabajó como profesor y desarrolló importantes investigaciones entre 1951 y 1954.
Su carrera docente e investigadora recibió un impulso decisivo en 1954, cuando ganó la cátedra de Física en la Universidad de Uppsala (cátedra que había ocupado su padre entre 1923 y 1937). Allí también fue designado director del Departamento de Física atómica y nuclear.
A lo largo de su exitosa trayectoria intelectual, Kai Siegbahn ha sido elegido miembro de las más prestigiosas instituciones científicas de todo el mundo, como la Real Academia Sueca de las Ciencias, la Real Academia Sueca de Ingeniería Científica, la Royal Society of Science (de Londres), la Real Academia de las Artes y las Ciencias de Uppsala, la Real Sociedad Fisiográfica de Lund, la Societas Scienti Arum Fennica, la Academia Noruega de la Ciencia, la Real Sociedad Noruega de las Ciencias y las Letras, la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, y la Comisión Internacional de Pesos y Medidas (con sede en París). Además, fue presidente de la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada (IUPAP).
Investido doctor honoris causa por las universidades de Durham (1972), Basilea (1980), Lieja (1981) y Nueva Jersey (1982), Kai Siegbahn ha recibido, además del Nobel, numerosos galardones y distinciones, entre los que cabe recordar el premio Lindblom (1945); el premio Björkén (1955 y 1977); la medalla Celsius (1962); el premio Sixten Heyman (1971), concedido por la universidad de Gothenburg; el premio Harrison Howe (1973), de la Universidad de Rochester; el premio Maurice F. Hasler (1975), otorgado por la Universidad de Cleveland; la medalla Charles Frederick Chandler (1976), de la Columbia University (New York); la medalla Torbern Bergman (1979); y el premio Pittsburgh de Espectroscopia (1982).
Kai Siegbahn plasmó sus hallazgos y teorías en varios libros de amplio eco en la comunidad científica internacional, como los titulados Beta- and Gamma-Ray Spectroscopy (Espectroscopia de los rayos Beta y Gamma, 1955); Alpha-, Beta- and Gamma-Ray Spectroscopy (Espectroscopia de los rayos Alfa, Beta y Gamma, 1965); ESCA-Atomic, Molecular and Solid State Structure Studied by Means of Electron Spectroscopy (1967); y ESCA Applied to Free Molecules (1969).
ESCA (espectroscopia electrónica)
Desde mediados de los años cincuenta, el científico sueco se centró en el desarrollo de la espectroscopia de electrones aplicada al análisis químico, que pronto pasó a conocerse, en el dominio mundial de la Ciencia, con el nombre de ESCA, formado por las siglas de su denominación en inglés (Electron Spectroscopy for Chemical Analysis).
El procedimiento desarrollado por Siegbahn consiste en proyectar un haz de rayos X sobre el material sometido a análisis, que emite electrones en virtud de un efecto fotoeléctrico que se le ha aplicado. A continuación, el analista calcula la diferencia entre la energía de los rayos X lanzados y la de los electrones emitidos por dicho material, con lo que obtiene una información muy valiosa sobre las energías de enlace de los electrones en los átomos que configuran el material estudiado.
Este procedimiento ya se había sugerido antes de que Siegbahn le diera su desarrollo definitivo; sin embargo, hasta la llegada del físico sueco no había resultado eficaz, ya que no había manera de medir los electrones emitidos, que son lanzados en todas las direcciones y, en consecuencia, suelen perder energía antes de alcanzar el detector que les aguarda. La gran innovación de Siegbahn consistió, pues, en perfeccionar una técnica de doble enfoque, por medio de la cual los electrones generados por el material sometido a análisis son enfocados mediante campos electromagnéticos, antes de ser conducidos por una vía hemisférica que facilita un segundo enfoque sobre el detector. Gracias a esta aportación de Kai Siegbahn, el espectro de energía resultante permite al investigador determinar la composición del material estudiado.
A partir de los años setenta, esta técnica implantada por el físico de Lund comenzó a usarse con mucha frecuencia, pues ofrecía datos muy precisos en el análisis de ciertos materiales que constituían el eje de atención de los científicos del momento (como el polvo atmosférico, los catalizadores de refinado de petróleo, etc.).
JRF
