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HistoriaZoologíaMedicinaBiografía

Rolleston, George (1829-1881).

Profesor y científico británico nacido en Maltby (cerca de Rotherham), Yorkshire, Inglaterra, el 30 de julio de 1829 y muerto en Oxford el 16 de junio de 1881. Abarcó áreas amplias como la anatomía comparativa, zoología, arqueología y antropología.

Recibió su primera enseñanza en el hogar, procedente de su padre, de igual nombre, que era reverendo y juez de Maltby Hall. Cursó estudios en la escuela de gramática de Gaingborough (1839) y en la escuela de Sheffield. En 1847 se matriculó en el Colegio de Pembroke, Oxford, graduándose de Bachiller en Artes en 1850. Al año siguiente se vinculó a la Sociedad Sheppard, de Pembroke, que promovía el estudio de leyes y medicina, y a la escuela médica del Hospital San Bartolomé en Londres. Obtuvo su grado de Doctor en Oxford en 1857.

Durante la Guerra de Crimea desempeñó el cargo médico de un hospital británico en Smyrna (Izmir), desde el que enviaba informes sobre las condiciones sanitarias y de otro tipo a la Secretaría de Guerra. Al regresar a Inglaterra, en 1857, trabajó como médico asistente en el Hospital para Niños Enfermos en Londres, y posteriormente ocupó el cargo de médico en el Hospital Radcliffe de Oxford. También fue conferencista de anatomía en el Christ Church College. Impartió en Oxford sus clases de anatomía y fisiología desde 1860 hasta su muerte.

Para su enseñanza de la zoología Rolleston desarrolló un sistema que consistía en escoger algunos organismos "tipo", como representativos de los grupos animales, para luego diseccionarlos. Por ejemplo, escogía entre los anfibios, la rana; de los peces, la perca, etc. De esas disecciones se hacían descripciones. Este sistema, que también seguía Huxley, brindaba a los estudiantes un conocimiento práctico inicial. Tenía limitaciones, pues no daba una amplia visión de la anatomía sistemática de los grupos, y por ello fue criticado. Esta visión lineal posiblemente estaba en concordancia con la línea serial que proponía Charles Bonnet de los organismos, en cuanto al grado de complejidad anatómica y taxonómica, basada en animales tipo. Respecto a sus trabajos sobre anatomía comparada en animales, publicó en 1870 el manual Forms of Animal Life, que fue reeditado dieciocho años más tarde.

No sólo se ocupó Rolleston de los animales y sus estructuras anatómicas (estudio de la placenta, dientes, lóbulos del hígado de algunos mamíferos, el cerebro del orangután, la anatomía interna de lamelibranquios, los gatos domésticos, las homologías de ciertos músculos, etc.) sino también de algunos fósiles (gatos antiguos), así como de craneología y antropometría. Especialmente efectuó algunos trabajos sobre clasificación de cráneos humanos y esqueletos procedentes de montículos funerarios de varias regiones de Inglaterra (restos óseos que se conservaron en el Museo de Oxford), además de otros que incluyeron comparaciones entre del cerebro del hombre y de los animales.

En la controversia sostenida entre otros por Owen y Huxley (desencadenada tras la publicación de la obra de Darwin sobre el Origen de las especies, donde fue un punto crítico el de las semejanzas y diferencias entre el cerebro humano y el simio), Rolleston intervino para ponerse al lado de Huxley. Se opuso a la idea de Owen de que existían en el cerebro humano estructuras anatómicas, como el hipocampo, que no estaban presentes en el simio. Como Huxley y Darwin, entendió que la diferencia entre ambos cerebros era de grado pero no de clase. Sin embargo, se apresuró a aclarar que eso no quería decir que apoyase las conclusiones materialistas que pudieran derivarse de los trabajos de Huxley (y por ende de Darwin), argumento que, por otra parte, asumieron otros científicos de la época.

Por su parte, Darwin le citó, por ejemplo, en relación con un depósito de tubérculos o abscesos en un pulmón, o sobre la anatomía del cerebro de un chimpancé. Rolleston y Darwin mantuvieron una relación científica y de correspondencia en temas como la extinción de las razas humanas salvajes o antiguas, aspectos que el segundo abordó en su Descent of Man. Darwin quería aclarar algunos aspectos sobre el tema para la segunda edición de esta obra, y le notificaba que creía que tal extinción se debía a causas que tenían que ver con la menor fertilidad y la pobre constitución de los niños, caso que era estrictamente paralelo a la esterilidad que se producía en los animales en estado de cautividad. De manera que la civilización de los razas humanas salvajes y la cautividad de los animales salvajes conducían al mismo resultado.

Preocupado por la salud pública, Rolleston estuvo a favor de medidas sanitarias que apoyaban el aislamiento de los enfermos de viruela, atención de los sistemas de drenaje, el suministro de agua y otras regulaciones sanitarias.

Perteneció a importantes instituciones científicas, como el Real Colegio de Médicos (1856), la Real Sociedad (1862) y del Colegio Merton de Oxford (1872), entre otras.

Bibliografía

  • Darwin, Ch., El origen del hombre y la selección en relación al sexo, Madrid: Biblioteca E.D.A.F., 1989.

  • Dictionary of Scientific Biography, New York: Charles Scribner's, s. a.

  • Flower, W.H., "George Rolleston", Nature, 24, 192-193, 1881.

  • Rolleston, G., Forms of Animal Life: A Manual of Comparative Anatomý With Descriptions of Selected Types, Oxford, 1870.

  • Tort, P., Dictionaire du Darwinisme et de l'Evolution, France: Presses Universitaires de France, 1996.

AGG

Autor

  • 0305 Armando García González