Diego Ribeiro (¿-1533). El cartógrafo portugués que trazó el mundo desde la Casa de Contratación

Diego Ribeiro, también conocido como Ribero o Rivero, fue un ingeniero, cosmógrafo y cartógrafo portugués cuya labor técnica y científica durante el siglo XVI resultó clave para el desarrollo de la cartografía en la época de las grandes exploraciones. Aunque nacido en Portugal, desarrolló la mayor parte de su carrera en España, en el entorno de la Casa de Contratación de Sevilla, donde produjo mapas fundamentales para las expediciones marítimas que marcaron la expansión imperial española. Su legado combina conocimientos técnicos, experiencia náutica y una habilidad singular para transformar descubrimientos en representaciones geográficas que guiaron a los navegantes del siglo XVI.

Orígenes y contexto histórico

La biografía temprana de Diego Ribeiro es poco conocida, incluido su año de nacimiento. Sin embargo, su aparición en escena hacia 1518 o 1519, en el contexto de los preparativos del viaje de Fernando de Magallanes, lo sitúa como una figura relevante en el auge de las exploraciones atlánticas. Ribeiro llegó a España procedente de Portugal, acompañado por los Faleiro, una familia de expertos en cosmografía, atraído por las oportunidades que ofrecía el naciente proyecto de circunnavegación del mundo.

Ribeiro contaba ya con una importante experiencia náutica adquirida durante los viajes portugueses hacia el Extremo Oriente, especialmente en la expedición de Vasco de Gama en 1502. Esta combinación de conocimientos prácticos y habilidades técnicas lo convirtió en un recurso valioso para las expediciones marítimas en una época donde el conocimiento geográfico se expandía a ritmo vertiginoso.

Logros y contribuciones

Una vez establecido en España, Ribeiro trabajó intensamente en la producción de cartas náuticas e instrumentos de navegación. Su colaboración con figuras como Pedro Reinel y su hijo Jorge tras la enfermedad de Ruy Faleiro marcó el inicio de una serie de aportaciones técnicas que lo posicionaron como uno de los grandes cartógrafos de su tiempo.

Entre sus principales logros se encuentran:

• El diseño de cartas de marear fundamentales para las rutas de exploración.

• La construcción de instrumentos náuticos utilizados por los pilotos de la época.

• La elaboración de esferas y planisferios con una precisión notable para su tiempo.

Uno de sus proyectos más innovadores fue una bomba de metal diseñada para extraer agua con eficacia. Según sus contemporáneos, este artefacto podía extraer un barril con solo diez emboladas. Aunque fue sustituida en 1536 por una versión de madera más económica, los navegantes de su tiempo testimoniaron que esta bomba les salvó la vida durante diversas travesías marítimas.

Momentos clave

La carrera de Diego Ribeiro estuvo marcada por momentos decisivos en la historia de la exploración y la cartografía:

1524: Junta de Badajoz

Tras el regreso de la flota de Magallanes, Ribeiro fue designado consejero en las juntas de negociación en Badajoz, en el contexto del debate sobre la línea de demarcación entre España y Portugal. Su papel como asesor técnico se vio reforzado por la opinión del embajador portugués, que reconocía la valía de Ribeiro por encima de otros navegantes españoles.

1525: Ensayo de la bomba metálica

Durante los preparativos de una nueva expedición hacia el Pacífico Sur, Ribeiro diseñó y prometió ensayar su bomba metálica, una innovación tecnológica avanzada para su tiempo. Aunque la expedición se canceló, el proyecto revivió el interés por rutas alternativas y evidenció su perfil como inventor.

1526-1527: Producción cartográfica en La Coruña

En estos años, Ribeiro elaboró dos de sus planisferios más importantes: el mapa Saviatti (1526) y el planisferio Weimar (1527). Estos documentos muestran información clave recogida en exploraciones como la de Esteban Gómez, cuya expedición al nordeste de América sirvió para trazar la «Tierra de Esteban Gómez» en la región de Florida.

En este mapa también aparece Francisco Pizarro como descubridor del Perú, señal de la rápida integración de los hallazgos en el imaginario geográfico imperial.

1527 en adelante: Supervisión del Padrón Real

A partir de 1527, **Ribeiro compartió con Alonso de Chaves las responsabilidades del piloto mayor Sebastian Cabot, ausente de la Casa de Contratación. Entre sus tareas figuraban:

• Supervisión del Padrón Real, el mapa maestro oficial de la corona.

• Elaboración de cartas náuticas oficiales.

• Licenciamiento y examen de pilotos.

En esta fase, también se elaboraron otros mapas clave atribuidos a Ribeiro, como el Vaticano Borgia (1559), el Weimar (1529) y el Wolfenbuettel (1530).

Muerte y legado

Diego Ribeiro falleció en Sevilla en 1533, dejando a su esposa Ana de Sepúlveda y a un hijo, Alonso. Vivió para ver aprobada su bomba por la comunidad de navegantes y dejó tras de sí una obra cartográfica que marcaría el rumbo de generaciones enteras de exploradores.

Relevancia actual

El legado de Diego Ribeiro continúa siendo objeto de estudio tanto por su valor histórico como por su impacto en el desarrollo de la cartografía científica. Su obra demuestra cómo los conocimientos técnicos y la experiencia náutica se integraban en el aparato burocrático del Imperio español para organizar y dirigir sus rutas comerciales y militares.

Entre los aspectos que destacan en su figura actual se encuentran:

• Su rol como pionero en el trazado técnico de mapas basados en datos de campo.

• La temprana sistematización de la cartografía como ciencia aplicada a la política y la economía.

• La introducción de innovaciones tecnológicas que precedieron desarrollos más modernos.

Principales obras cartográficas atribuidas a Diego Ribeiro

1. Planisferio Saviatti (1526)

2. Planisferio Weimar (1527)

3. Mapa Vaticano Borgia (1559)

4. Mapa Weimar (1529)

5. Mapa Wolfenbuettel (1530)

6. Mapa Castiglioni, con información aportada por el intérprete indígena «lengua».

Estos mapas no solo reflejan la evolución del conocimiento geográfico, sino también las tensiones políticas y científicas de su época, como las disputas por la línea de demarcación entre España y Portugal.

La cartografía de Ribeiro sirvió como soporte visual y técnico de una de las etapas más intensas de exploración marítima, convirtiéndolo en uno de los pilares de la expansión europea del siglo XVI.

Bibliografía

Fuentes

• Armando F. Z. Cortesão: Cartografía e Cartógrafos Portugueses, dos séculos XV e XVI, 2 vols., Lisboa, 1935.

• Armando F. Z. Cortesão y Avelino Texeira Da Mota: Portogaliae Monumenta Cartografica, 6 vols., Lisboa, 1960-1962.

Estudios

• VIGNERAS, Andrés: The cartographer Diego Ribeiro, Imago Mundi, 16 (1953), 76-83.

• Ursula Lamb.