Reyes Prieto, Rafael (1849-1921).
Militar y político colombiano, presidente de la República durante los años 1904-1909. Nacido el 5 de diciembre de 1849, en Santa Rosa de Viterbo (Boyacá), y muerto el 18 de febrero de 1921, en Santafé de Bogotá. Su nombre completo fue José Gregorio Ambrosio Rafael Reyes Prieto. Se inició como comerciante en la empresa de explotación de quina que tenía su familia. Allí tuvo la oportunidad de iniciar su vida como viajero y descubridor. Recorrió los Andes, entre el Ecuador, Antioquia, Cundinamarca y Chocó. Pero Rafael no recorrió las zonas sólo para hacer prosperar el negocio familiar, sino que aprovechó sus viajes para colonizar y descubrir rutas de comunicación. De esta forma redescubrió y estableció la navegación a vapor por el río Putumayo y abrió caminos de acceso desde Sofía (cabecera del río) hasta Pasto. Diez años vivió en las selvas del sur del país. Cuando quebró la empresa familiar en 1884, Reyes se estableció en Cali, donde inició su carrera militar participando en la reconquista de Panamá. Luego ocupó diversos cargos administrativos, como el de Senador por el Cauca, fue candidato a la vicepresidencia, ministro de Gobierno, ministro plenipotenciario en Francia y Delegado a la II Conferencia Internacional Americana con sede en México. Luego, fue elegido presidente para el período 1904-1910. Conocido como el Quinquenio Reyes o la Dictadura Reyes. Se posesionó con los lemas: "Paz, Concordia y Trabajo" y "Menos política, más administración". Reyes creó un ambiente tan difícil que su mandato sólo duró hasta 1909. Su programa político se distinguió por el carácter centralista; creó el ministerio de Obras Públicas, el Banco Central, la Escuela Militar de Cadetes de Santafé de Bogotá, la Escuela Naval de Cartagena y la Escuela Superior de Guerra; dividió el país en 34 departamentos y erigió a Santafé de Bogotá como distrito especial; promocionó el ferrocarril de Girardot y continuó con la construcción del Capitolio; se ocupó de la instrucción pública, especialmente la obrera, restableció las relaciones con Venezuela; profesionalizó y modernizó las Fuerzas Armadas. Cuando entregó el poder, se retiró a la Costa Atlántica. Luego, durante diez años, emprendió viaje a través de varios continentes, para volver finalmente a Santafé de Bogotá, donde murió.
Bibliografía
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LEMAITRE, Eduardo: Rafael Reyes. Biografía de un gran colombiano, 4º ed., Bogotá, Banco de la República, 1981.
