Prévost, Louis Constand (1787-1856).

Geólogo francés nacido en París el 4 de junio de 1787 y muerto en la misma ciudad el 16 de agosto de 1856.

Si bien al principio pareció inclinarse por la carrera de leyes que había escogido su padre, derivó pronto hacia la medicina y (después de graduarse de ésta) hacia la geología, bajo la influencia de Cuvier y Brongniart. Los importantes aportes que había hecho Cuvier con el estudio de los grandes fósiles debieron de ser un estímulo significativo en todas estas cuestiones, pero también los grandes debates que en torno a esos restos se realizaron en la primera mitad del siglo XIX y que tenían una larga historia relacionada con el origen y formación de los mismos, así como cuestiones religiosas (si eran resultados del Diluvio o del avance de los mares sobre la tierra), y de los que se ocupaban tanto la ciencia como la filosofía natural.

Prévost viajó a Austria, donde estudió sus estratos terciarios y los comparó con los de la Cuenca de París, y halló que aquellos eran más jóvenes; también comparó (conjuntamente con Lyell) los de París con estratos secundarios y terciarios alrededor del Canal de la Mancha. Como defensor de este método de interpretación de analogías, se acercó cada vez más a las opiniones de Lyell, separándose gradualmente de las de Cuvier. Éste se inclinaba al catastrofismo y la sustitución de los fósiles marinos y de agua dulce, debido a grandes convulsiones o cataclismos, y que los terrenos geológicos de París habían sufrido varias inundaciones por el mar. Por el contrario, Prévost aseguraba que dichos fósiles no se alternaban sino que eran equivalentes, de modo que todos los estratos habían sido formados dentro de la retirada gradual de las aguas marinas, y los fósiles de agua dulce mediante el fluir de grandes ríos como el Sena. Esto estaba de acuerdo con su teoría de los afluentes en la que afirmaba que habían existido durante los tiempos geológicos dos tipos paralelos de depósitos, unos constituidos principalmente por caliza procedentes de los mares, y otros fluviales, formados especialmente por gres. La superposición de clase se producía en la intersección o punto de contacto de ambos depósitos. Entendía que al retirarse las aguas de los continentes esto favoreció el hecho de que sobre las zonas emergidas pudieran vivir plantas y animales terrestres, unas generaciones sustituyeron a otras, dejando sus fósiles. Estos servían no solamente como indicadores de esas épocas, sino que también permitían conocer las condiciones geológicas que imperaban en la Tierra por aquel entonces.

Pensaba que no había una separación entre el pasado y el presente, como auguraban los catastrofistas, sino que entre ambos había una serie de pasos y grados; y si bien habían ocurrido revoluciones a lo largo de la historia, estas eran nimias en la superficie del planeta. El mismo estado y las mismas causas actuales (esto se conoce como actualismo geológico de Prévost) eran las que habían prevalecido en otros tiempos en la Tierra, y eso explicaba la estabilidad del mundo orgánico. Tanto los fósiles como los seres vivos estaban de acuerdo con un mismo plan de organización, de modo que los actualistas estimaron que la extinción de algunas especies se producía regularmente en la actualidad, en oposición a los catastrofistas que las explicaban por grandes cambios en la naturaleza.

A diferencia de aquellos, los actualistas pensaron que incluso algunos fenómenos geológicos habían disminuido en los tiempos actuales, como ocurría con la actividad volcánica. En medio de los debates entre vulcanistas y neptunistas, Prévost pensó como Lyell que los volcanes se debían a la acumulación de material rechazado (sedimentación) y no por elevación desde abajo como creían Leopold von Buch y otros. Llegó a estas conclusiones mientras estudiaba una isla volcánica en Sicilia, adonde fue de excursión en 1831. Excluyó de ese manera las fuerzas que, en efecto, se producen en el interior de la tierra y que dan lugar a elevaciones montañosas, dislocaciones de estratos y otros.

Consideró un error las ideas de los que, como Blainville, hacían coincidir los fenómenos geológicos con los planteamientos que se recogían en la Biblia, tanto para el interés de esta como para el progreso de la ciencia. No creía como Blainville que las lagunas que se observaban en la serie animal se llenaran suavemente con las formas fósiles, sino que estas lagunas mostraban toda suerte de mezclas y entrecruzamientos.

El actualismo por lo regular se asoció al materialismo (incluso hasta nuestros días), la línea que condujo hacia el evolucionismo. El catastrofismo, por otra parte, se relacionó con la corriente idealista. Pero no todos los castrofistas siguieron esta última corriente, y algunos negaron la existencia del Creador; así como hubo también actualistas religiosos.

Prévost fue uno de los fundadores de la Sociedad Geológica de Francia, de la que llegó a ser Presidente en varias fechas. Dio clases de esa materia en la Sorbona, y perteneció a la Academia de Ciencias de París. Entre sus trabajos más conocidos se encuentran Observations sur les schistes oolithiquesde Stonesfield en Angleterre, et sur les ossements de mamifère qu'ils renferment (1825), Les continents actuels, ont-ils été, à plusieurs reprises, submerges per le mer? (1828), Essai sur la formation des terrains des enviromens de Paris (1835), y otros.

Bibliografía

• BYNUM, W.F.; BROWNE, E.J.; POLTER, R. Diccionario de historia de la ciencia. Barcelona: Editorial Herder, 1986.

• CALLEUX, A. Histoire de la géologie. Paris: Presses Universitaires de France, 1961.

• Dictionary of Scientific Biography, New York: Charles Scribner's, s. a.

• ELLENBERG, F. Historia de la geología. Barcelona, Madrid: Labor: Ministerio de Educación y Ciencia, 1989.

• Geologists and the History of Geology. An International Bibliography from the Origins to 1978, Melbourne: Krieger Publishing Co., 1980.

• GOHAU, G. Histoire de la géologie. Paris: Éditions la Découverte, 1987.

• KETTNER, R. "Constand Prévost (1787-1856), en Cas. Miner. Geol., 7, 227-228, 1962.

• LAURENT, G. "Actualisme et antitransformisme chez Constant Prévost", en Histoire et Nature, 8, 33-51, 1976.

• MORRIS, H., Geología: ¿actualismo o diluvialismo? Barcelona, 1980.

• PELAYO, F. Las teorías geológicas y paleontológicas durante el siglo XIX. Madrid: Ediciones Akal, S. A. Nº 40, 1991.

• -------------: Del diluvio al megaterio. Los orígenes de la Paleontología en España, Madrid: CSIC, Cuadernos de Historia de la Ciencia, 1996.

• TORT, P. Dictionaire du darwinisme et de l'Evolution. France: Presses Universitaires de France, 1996.

AGG

Autor

• 0305 Armando García González