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HistoriaPolíticaBiografía

Powhatan (ca. 1550-1618).

Jefe de una confederación de tribus indias algonquinas, nacido alrededor de 1550 y fallecido en 1618. Su verdadero nombre era Wahunsonacook, pero los colonos blancos empezaron a denominarle con el nombre con el que los indios denominaban a su confederación: Powhatan. Fue el padre de la princesa Pocahontas.

A la muerte de su padre, fue nombrado jefe de la confederación de los algonquinos, la primera de esa clase que fue conocida por los blancos. Los jesuitas intentaron sin éxito establecer una misión entre ellos a lo largo del siglo XVI. Las relaciones de Powhatan con los blancos fueron buenas hasta que los ingleses fundaron la ciudad de Jamestown, en la desembocadura del río James, en 1607. Para evitar que los colonos se apropiasen de sus tierras, aumentó de seis a treinta las tribus que formaban parte de la confederación. Llegó a tener bajo su mando a más de doscientas aldeas indias que sumaban un total de 9.000 habitantes. Su territorio se extendía por toda la costa de Virginia, el oeste de la bahía de Chesapeake, el sur de Maryland, parte del distrito de Columbia y la llanura entre las desembocaduras del río James y el Albermale Sound. Las tribus estaban obligadas a dar a las otras apoyo militar en caso de conflicto y a pagar tributos a Powhatan ya fuera en forma de comida, cobre, perlas o pieles.

Los poblados, generalmente formados por un conjunto de casas colectivas rodeadas de una empalizada, se situaban en las cercanías de los campos de cultivo, en los cuales las mujeres algonquinas cultivaban todo tipo de vegetales, especialmente tabaco. Los hombres se dedicaban en exclusiva a la actividad guerrera y a la caza. Aunque no se opuso a la presencia de colonos en Jamestown, Powhatan veía con malos ojos las continuas expediciones de blancos que penetraban en su territorio. El líder de una de éstas, el capitán John Smith, fue hecho prisionero por los hombres de Powhatan y condenado a muerte. Sin embargo, el inglés consiguió salvar la vida gracias a la intervención de Pocahontas.

Con el fin de normalizar las relaciones con los colonos, Powhatan casó a su hija, recién convertida al cristianismo, con uno de ellos, John Rolfe. Tras la boda se inició un período de paz entre los indios y los colonizadores que duró ocho años. Las hostilidades se reanudaron cuatro años después de la muerte de Powhatan, cuando la confederación estaba liderada por su hermano mayor. El motivo de los enfrentamientos fue el intento de los británicos de apoderarse de las tierras más fértiles de los indios para utilizarlas como grandes plantaciones de tabaco. Los combates, que se extendieron hasta 1636, causaron la destrucción de todos los asentamientos de colonos cercanos a Jamestown.

Bibliografía.

  • SWANTON, J. R.: The Indian Tribes of North America. (Washington: Smithsonian Institution Press, 1969).

JLGC.

Autor

  • JLGC