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Ingeniería y tecnologíaMatemáticasGeografíaBiografía

Porter y Casanate, Pedro (1608-1662).

Navegante español, nacido en Zaragoza en 1608 y fallecido en 1662. Formó parte de la Real Armada, en el seno de la cual logró sucesivos ascensos hasta convertirse en capitán de cuatro galones en aguas europeas y cabo y almirante en el Mar del Sur (Pacífico) "con los mimos honores y privilegios que el cargo tiene en España". Había participado en los rescates de La Rochelle y Tarragona, y en búsquedas de barcos perdidos en el Atlántico; igualmente había combatido a los enemigos franceses, alemanes y turcos, y perdió un hijo y un hermano en el campo de batalla. Llamado por la Corona, acompañó a la Corte en Aranjuez. Finalmente llegó a ser gobernador de Sinaloa en 1641-1647 y de Chile en 1656-1661.

A los veintiún años escribió el libro que le dio reputación científica, el Reparo a los errores de la navegación española, inscrito en la línea de los anteriores libros de texto para navegantes. Los pilotos de su época usaban aún el Compendio de Rodrigo de Zamorano, que tenía ya alrededor de cuarenta años, sin considerar que las tablas astronómicas necesitaban ser calculadas de nuevo. El texto de Zamorano era tan claro que podía ser memorizado. Porter escribió con la misma claridad, pero criticando la práctica española en todos los aspectos y especialmente en los relativos a las cartas. Introdujo la geometría esférica y enseñó el modo de observar la "amplitud del Sol", que es el arco del horizonte comprendido entre el punto donde el Sol se levanta o se pone y los verdaderos puntos Este u Oeste, para determinar la longitud. En lo que se refiere a instrumentos, censuró los mal construidos, mencionó la ballestilla e informó, por primera vez en España, sobre el uso de la corredera descrita por William Bourne en 1574. Este sencillo artificio para medir la velocidad y la distancia llego a España con cierto retraso y fue muy bien acogido. Porter elaboró también un Diccionario náutico, en el que registró dos mil expresiones usadas en náutica, y que se convirtió de hecho en otro libro de texto. La obra fue presentada en 1636 al virrey de México. Los conocimientos científicos y geográficos de Porter recibieron la aprobación del piloto mayor de la Casa de la Contratación, Francisco Ruesta, así como de los matemáticos del Colegio Imperial de Madrid, como consta en su propia relación de "méritos y servicios".

Su contribución a la geografía fue un conocimiento detallado de la costa de California, que exploró en tres viajes. Como estas aventuras las financiaba él mismo, sufrió grandes pérdidas al incendiarse los barcos de su primera expedición. En los dos viajes siguientes recorrió la Baja California, especialmente La Paz, y sus noticias de perlas provocaron gran agitación entre los aventureros, deseosos de explorar aquella árida zona. Su contribuciones a la ciencia, como las de otros autores del siglo XVII, siguen sin ser registradas.

Bibliografía.

Fuentes.

Reparo a los errores de la navegación española, Zaragoza: María de la Torre, 1634 (nueva edición dirigida por Michael Mathes, Madrid: Turranzas, 1965).
Manuscritos:

Estudios.

FERNÁNDEZ DE NAVARRETE, M.: Historia bibliográfica de la medicina española, vol. II, Vda. de Calero, 1851, pp. 605-607.
ARCO, R. del: "El almirante Pedro Porter y Casanate, explorador del Golfo de California; noticias inéditas", en Revista de Indias, 8, 1947, pp. 783-844.

Ursula LAMB.

Autor

  • U.L. Piñero