Píteas de Marsella (s. IV a.C.).
Navegante, geógrafo y astrónomo griego contemporáneo de Alejandro Magno. Realizó un viaje por la costa europea desde Cádiz hasta el río Don entre los años 330 y 300 a.C. Las fechas de su nacimiento y muerte son inciertas. Nació en Massalia, la actual Marsella, ciudad fundada por griegos foceos. Está considerado como el primer explorador realmente científico, debido a su interés por la corroboración de sus descubrimientos con posteriores observaciones de tipo antropológico y geográfico.
Desmintió la creencia, bastante común en la época, de que la costa occidental de Europa se prolongaba en línea recta, cosa que los fenicios, en sus viajes en busca de estaño, ya habían comprobado. Su periplo en barco le llevó a viajar desde su ciudad natal hacia el oeste, por las costas atlánticas de la península Ibérica, hacia la costa de Bretaña; luego rodeó completamente las islas Británicas y prosiguió hacia el norte, hasta lo que denominó Thule. Éste era el punto más septentrional europeo que por aquel entonces tenía habitantes, quizás antecesores de los actuales lapones; se cree que aquel territorio se correspondería con el actual norte de Noruega, aunque no hay certeza alguna. Descendió nuevamente hacia el sur para introducirse en el mar Báltico, y llegó hasta la desembocadura del río Don, desde donde regresó finalmente a su ciudad.
Sus observaciones científicas se pueden dividir entre las antropológicas y las de tipo astronómico y geográfico. Entre las primeras, mostró en la costa de Bretaña la existencia de pueblos que, debido a las frecuentes lluvias, trillaban y luego almacenaban el grano en graneros. También describió la elaboración de una cerveza con cereales y miel. Entre los hallazgos geográficos, describió procesos como la congelación de las aguas del océano Ártico formando discos de hielos, cuestión desconocida en el Mediterráneo. Midió con precisión la extensión del litoral británico y estableció la distancia hasta su ciudad mediante el estudio de la latitud. Aunque no hay prueba de ello, se viene aceptando que fue el primero que señaló la relación existente entre las mareas y el movimiento de la Luna.
Pero su viaje no tuvo una simple motivación científica. El propósito de Píteas era también y sobre todo poner sus conocimientos al servicio de sus contemporáneos ciudadanos griegos de Massalia, foco de importante actividad marítima y comercial, e imponerse a la supremacía fenicia. Ésta era ejercida por los cartagineses en los intercambios comerciales con la Europa atlántica y escandinava, en especial en relación con el estaño, el ámbar y la cera. Se le puede considerar, pues, un científico con motivación política. Debido a tal situación, hubo de romper el bloqueo que ejercían los cartagineses sobre el acceso más allá de las Columnas de Hércules, es decir, el estrecho de Gibraltar. La motivación económica se aprecia en el estudio y observación que en Cornualles hizo de la extracción y fundición del estaño, principal producto de la zona.
Su odisea y sus observaciones fueron narradas por él mismo en una obra que se viene llamando En el océano, pero también Descripción del océano, además de otra denominada Periplo (del griego, "viaje"). Las informaciones por él descritas han llegado hasta nosotros de manera indirecta a través del historiador grecorromano Polibio, puesto que los originales no se conservan.
MFD
