Pauling, Linus Carl (1901-1994).
Químico norteamericano, nacido en Portland, Oregón, en 1901 y muerto en California el 20 de agosto de 1994. Ha sido uno de los químicos más destacados del siglo XX, galardonado dos veces por el Instituto Alfred Nobel; en 1954 le fue otorgado el premio Nobel de Química por sus investigaciones acerca de la naturaleza y la relación entre las estructuras y enlaces moleculares con las propiedades de la materia, y en 1962 recibió el premio Nobel de la Paz en reconocimiento por sus esfuerzos en favor del control mundial de los experimentos nucleares. Su labor científica comprende una enorme variedad de temas que abarcan tanto la química orgánica e inorgánica, como la bioquímica, la química teórica y la mineralogía.
Gracias a su padre, licenciado en farmacia, Pauling experimentó con los productos químicos desde muy temprana edad, de forma que con tan sólo quince años ya tenía la firme decisión de dedicarse a la química. Ingresó en el Oregon State Agricultural College (en la actualidad la Universidad del Estado de Oregón), donde se licenció en Ingeniería química y destacó lo suficiente como para ostentar el puesto de profesor en los cursos de primer año. En 1922 se trasladó al Instituto de Tecnología de California, donde realizó su tesis doctoral basada en el estudio de la estructura cristalina mediante el empleo de los rayos X, que le valió el título de doctorado en Físico-química en 1925. Continuó sus estudios de postdoctorado en diversas universidades europeas (Munich, Copenhague, Zurich y Londres), donde trabajó con prestigiosos científicos como A. Sommerfeld, N. Bohr, E. Schrödingery W. H. Bragg. Tras un período de dos años, regresó a Estados Unidos para trabajar como profesor adjunto de química y posteriormente como titular en el Instituto de Tecnología de California, donde mantuvo un puesto de investigador desde 1927 hasta 1962.
El trabajo de Pauling por el cual recibió su primer Premio Nobel trataba de los diversos aspectos relacionados con la estructura molecular; fue pionero en utilizar los principios de la teoría cuántica para explicar la estructura molecular basada en el concepto de enlace de valencia, así como de otros conceptos relacionados con éste, que le permitieron calcular las energías de enlace, su forma, longitud, ángulo y propiedades magnéticas. Pauling utilizó técnicas novedosas con los rayos X y creó una escala electromagnética de gran utilidad para la predicción de las fuerzas de enlace.
En la década de 1930, Pauling obtuvo la estructura espacial de moléculas de los aminoácidos, trabajo a partir del cual realizó modelos estructurales de las proteínas, de gran importancia para el desarrollo de la bioquímica. Posteriormente estudió la estructura y función de los anticuerpos, y desarrolló un modelo para la estructura helicoidal de las biomoléculas en el que recalcaba la importancia de los enlaces por puentes de hidrógeno en su configuración estructural, aspecto que resultó clave para la interpretación que Watson y Crick desarrollaron sobre la estructura del ADN.
Ya en la década de 1940 Pauling descubrió que la anemia falciforme era producida por una anomalía en el contenido de los aminoácidos que compendían la hemoglobina, hipótesis que fue confirmada con posterioridad. Aunque algunos de sus trabajos generaron importantes controversias, su contribución a la ciencia no ha sido igualada a lo largo de todo el siglo XX.
