Papá Noel.

Papa Noel

Personaje legendario, relacionado con la antigua tradición de San Nicolás, que, sobre todo en el ámbito francés, se encarga supuestamente de traer regalos a niños y adultos, y protagoniza las fiestas navideñas.

La leyenda del Père Noël o Papá Noel francés se relaciona con la del "Father Christmas" o "Padre Navidad" británico y con la del Santa Claus norteamericano, derivado a su vez de las que desde muy antiguo han adornado la figura de San Nicolás de Bari (ca. 280-ca. 350), obispo de Myra, y santo, que, según la tradición, entregó todos sus bienes a los pobres para hacerse monje y obispo, distinguiéndose siempre por su generosidad hacia los niños.

La popularidad europea (sobre todo en Italia, Alemania y Holanda) de San Nicolás hizo que los inmigrantes holandeses en Estados Unidos convirtiesen en una especie de emblema cultural estadounidense la figura de Santa Claus. El Santa Claus norteamericano influiría notablemente en la revitalización del viejo culto al "Father Christmas" o "Padre de la Navidad" inglés, apenas vivo en las áreas más rurales y aisladas de Inglaterra a comienzos del siglo XIX. En la segunda mitad del siglo XIX, el arquetipo de Santa Claus-Father Christmas logró dar el salto hasta Francia, donde influyó de manera decisiva en la conformación y en la iconografía del personaje francés del Père Noël.

En realidad, en Francia existía un antecedente nacional de esta figura, que era la del Bonhomme Noël ('Buen Hombre de la Navidad'). Era éste un viejecillo de barba blanca, alegre y generoso, en la tradición de los viejos San Nicolases europeos y de los Padres del Invierno escandinavos, que depositaba regalos en los zapatos de los niños durante el invierno. Se hacía acompañar, además, del Padre Fouettard o Papá Azotador, que cumplía similares funciones de castigar a los niños desobedientes que cumplía el Zwarte Piet ('Pedro el Negro') de la tradición holandesa. La etimología del nombre de Noël no tenía nada que ver, en realidad, con la Navidad. En su origen, era un grito alegre que las gentes lanzaban en ocasiones de júbilo colectivo, como en los nacimientos de algún príncipe, la llegada de algún rey, etc. Sólo tardíamente se asoció a las celebraciones navideñas en que se festejaba también el nacimiento del Rey de los Cielos y de la Tierra.

Aunque en los pueblos franceses se había mantenido muy viva la tradición del Bonhomme Noël, la autoridad eclesial no se había distinguido nunca por fomentar su culto, sino todo lo contrario. Incluso, durante algún tiempo, las jerarquías católicas pretendieron instaurar un culto navideño a un "Petit Noël" ('Pequeño Noel'), trasunto del Niño Jesús, que no llegó a sustituir en el favor popular al queridísimo Bonhomme Noël. A finales del siglo XIX, la enorme popularidad que Santa Claus había adquirido en los Estados Unidos y en Inglaterra (en este último país fundiéndose con el autóctono "Father Christmas") contagió también a Francia, donde el nuevo Père Noël ('Papá Noël') copió los atributos ya tradicionales del personaje anglosajón.

Ya en el siglo XX, el Père Noël francés ha extendido su influencia a otros ámbitos en que la cultura francesa ha ejercido cierto poder, por ejemplo, a la España de los tres primeros cuartos del siglo XX, en que la cultura francesa se consideró modelo prestigioso, antes de su suplantación por la cultura anglosajona. Sin embargo, las tradiciones españolas sobre Papá Noel no han llegado a arraigar de manera profunda, dado que en España siguen teniendo gran tradición las figuras de los tres Reyes Magos como tradicionales portadores de regalos a los niños en la noche del 5 al 6 de enero (fiesta de la Epifanía o manifestación de Jesús a los Magos). Se ha llegado a dar incluso el fenómeno paradójico de que muchas familias hayan trasladado la fiesta de los Reyes Magos desde el 6 de enero hasta el 25 de diciembre, para que sus hijos pudieran disfrutar de sus regalos durante todas las vacaciones escolares. Ello es ejemplo de la resistencia cultural que todavía se sigue oponiendo a la implantación de la figura de Papá Noel (y de Santa Claus) en España. No obstante, en algunas zonas de la geografía peninsular la figura de Papá Noel tiene otras manifestaciones que, sin tener ninguna conexión cultural con éste ni con San Nicolás, si cumplen una función parecida de anuncio de la buena nueva del nacimiento de Dios, como pueda ser el caso del olentzero (o "el hombre del carbón") en tierras navarras y vascas, sobre todo en las localidades de Aretxabaleta, Getxo, Legazpi, Lesaka, Pamplona y San Sebastián-Donostia (aunque poco a poco se está extendiendo al resto del País Vasco y de la Comunidad de Navarra). Otros personajes con gran arraigo en otras culturas también se corresponden con figuras bienhechoras que reparten regalos entre los más pequeños, como el tió de tierras catalanas (sobre todo en Barcelona), al que llaman los niños dando golpes en un madero para que reparta los juguetes que esperan con tanta ilusión.

Bibliografía

• WEISER, Francis X., Handbook of Christian Feasts and Customs (Nueva York, 1958).

• RODRÍGUEZ, Pepe, Mitos y ritos de la Navidad: origen y significado de las celebraciones navideñas (Barcelona, 1997).

Autor

• Enciclonet