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DeportesBiografía

Palmer, Arnold (1929-VVVV).

Golfista estadounidense, nacido en Latrobe (Pensilvania) el 10 de septiembre de 1929, vencedor del Masters de Augusta en cuatro ocasiones, del Open Británico en dos, y del Open de Estados Unidos en una, está considerado uno de los más grandes jugadores de la historia. Palmer contribuyó a popularizar este deporte en la época que comenzaron las retransmisiones televisivas con su estilo de juego ofensivo y uno de los más bellos swings nunca vistos, sin olvidar su carácter extravertido, lo que le llevó a convertirse en todo un fenómeno deportivo y mediático entre el gran público y alcanzar una fama sólo superada posteriormente por golfistas de la talla de Jack Nicklaus y Tiger Woods. Tras retirarse triunfó también en el mundo de los negocios relacionados con el golf, entre los cuales figura la fabricación de palos o el diseño de campos.

Nacido en un pequeña ciudad de la zona minera de Pensilvania, el joven Palmer comenzó a practicar este deporte a la edad de cuatro años con los palos que le proporcionó su padre, un trabajador del club golfístico de Latrobe. Comenzó a destacar por su destreza durante la estancia en el high school, y en 1946, con dieciesiete años, ganó su primer torneo de importancia, el Campeonato de Aficinados de Pensilvania Occidental, que volvió a ganar en otras cuatro ocasiones. Estudiante de la Universidad de Wake Forest (Carolina del Norte), alcanzó varias victorias en los campeonatos nacionales universitarios y en 1954 conquistó el más importante título a nivel aficionado, el Campeonato Amateur de Estados Unidos, pese a haber permanecido tres años ausente de la competición por prestación del servicio militar en la Guardia Costera. En 1955 contrajo matrimonio con Winifred Walzer, con quien tuvo dos hijas, y ese mismo año pasó al campo profesional, obteniendo su primer triunfo como tal en el Open de Canadá.

En 1958 ganó el primero de sus siete torneos de Grand Slam, el Masters de Augusta, después de realizar dos birdies en los dos últimos hoyos del recorrido: fue la primera de sus cuatro "chaquetas verdes" como vencedor de este prestigioso torneo, una marca sólo superada por el gran Jack Nicklaus, aunque bien pudieron ser más, ya que en otras dos ocasiones fue segundo (1961 y 1967) y otra más tercero (1959); Palmer, que había encontrado en los legendarios hoyos de Augusta el escenario ideal para desarrollar su juego, siempre finalizó entre los diez primeros entre 1957 y 1967, una gesta insólita en la historia del torneo.

Desde 1958 hasta 1964 su dominio en el golf profesional fue incontestable y ciertamente espectacular, de modo que en ese periodo de tiempo superó todos los logros realizados por cualquier otro golfista anteriormente. Así, en 1960 venció por segunda vez en el Masters y se adjudicó su único Open de Estados Unidos en una memorable remontada; en 1961 ganó en los links del Royal Birkdale su primer Open Británico, una victoria que devolvió la brillantez perdida a este viejo torneo, y casi logró un nuevo triunfo en el Masters, pero un doble boggie en el último hoyo se lo impidió; en 1962 defendió con éxito su título del Open Británico y sumó un tercer Masters. En 1964 se vistió por cuarta vez con la preciada chaqueta verde; además, entre 1960 y 1963 fue líder en ganancias de todo el circuito profesional, ganó más de veinticinco torneos y conquistó en varias ocasiones la Copa Ryder con el equipo estadounidense, incluida una como capitán en 1963. De los cuatro grandes torneos de Grand Slam, sólo el Campeonato de la PGA se le resistió, pese a que en 1968 estuvo muy cerca de conquistarlo al finalizar a un sólo golpe del vencedor, Julius Boros.

Su juego comenzó a perder consistencia a finales de la década de 1960, aunque ya por entonces había comenzado a desarrollar su otra exitosa faceta de empresario: Palmer extendió el campo de sus actividades al diseño, construcción y gestión de campos de golf, a la enseñanza de este deporte en academias, la publicación de numerosos libros y vídeos, la fabricación y distribución de productos golfísticos etc. En los años ochenta jugó en el circuito senior organizado por la PGA , donde su mayor triunfo fue el Open estadounidense de 1981. En 1997 le fue diagnosticado un cáncer de próstata del que logró recuperarse tras ser intervenido, pero desde entonces sus apariciones en público se restringieron y se retiró a su residencia de Bay Hill (Florida), sede de un importante torneo golfístico.

A lo largo de su carrera profesional, Palmer conquistó 61 torneos de la PGA, siete de Grand Slam, ganó cuatro veces el trofeo Vardon por mejor promedio de golpes, y fue el primer golfista en superar el millón de dólares en ganancias. Esta extraordinaria trayectoria deportiva le hizo merecedor de innumerables premios y galardones, entre los que destacan el de Mejor Deportista del Año 1960, título concedido tanto por Hickok como por Sports Illustrated; miembro de honor del Salón de la Fama del Golf estadounidense, así como del de varios estados y asociaciones deportivas; "Atleta de la Década de 1960", por Associated Press; Premio Theodore Roosevelt de la Asociación Nacional Universitaria; y Premio Nacional del Deporte (1993).

MAH

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  • MFE. / 0112 MAH