Osamu Shimomura (1928-2018)
Químico y biólogo marino japonés nacido en Fukuchiyama, Japón, el 27 de agosto de 1928 y fallecido en Nagasaki, Japón, el 19 de octubre de 2018. Fue galardonado con el premio Nobel de Química en 2008, junto a los estadounidenses Martin Chalfie y Roger Tsien, por sus investigaciones con la proteína verde fluorescente (GFP) de las medusas.
El joven Shimomura cursó estudios en Manchuria y Osaka, ciudades en las que su padre, como oficial del ejército, estaba destinado. Luego la familia se trasladó a Isahaya, en Nagasaki, donde conoció a su mujer, Akemi, química como él y pronto convertda en compañera de investigaciones. Tuvieron un hijo, Tsutomu, que también saltó a la notoriedad por ser un experto en informática dedicado a la captura de hackers en todo el mundo.
El 9 de agosto de 1945, a la edad de 16 años, la bomba atómica que Estados Unidos arrojó sobre Nagasaki le afectó la visión, y quedó temporalmente ciego. Esta pérdida de visión tal vez haya influido posteriormente en su interés por estudiar los efectos de la luz que emitían las especies marinas. Cursó estudios de farmacia en Nagasaki, y a partir de 1951 fue asistente en ese departamento por un periodo de cuatro años. En 1955 el joven investigador orientó su trabajo hacia la química orgánica.
Sus primeros años de trabajo en Estados Unidos, para la universidad de Princeton, en los años 60, fueron focalizados a estudiar la luminiscencia de algunas especies marinas, cuyos senderos de investigación le condujeron a las medusas, en especial a la Aequorea victoria, de la que extrajo la proteína a la que llamó aequorina, que emitía fluorescencia en la zona azul del espectro. Durante el procedimiento de aislar la proteína, descubrió otra que emitía luz verdosa al ser iluminada con luz ultravioleta, que llamó "proteína verde fluorescente".
Fue profesor emérito del Laboratorio Marino Biológico (MBL) situado en Woods Hole, Massachussetts, donde trabajó desde 1980 hasta su jubilación, en 2001, y en la Boston University Medical School, (Escuela Médica de la Universidad de Boston). Desde muy joven, Shimomura fue un investigador por encima de todo, y el premio Nobel le sorprende a la edad de 80 años, yendo cada día a trabajar al laboratorio instalado en el sótano de su casa.
Él se centró especialmente en la luminiscencia de la medusa 'Aequorea victoria', y no en las aplicaciones de la GFP, la proteína verde fluorescente, como molécula trazadora, que les valió el reconocimiento a los otros galardonados el Nobel. Esta medusa produce una tenue luminiscencia verde en el borde de su corona. Cuando se fuerzan entre 20 y 30 medusas a través de un filtro, se puede obtener una pequeña cantidad de líquido luminoso. Para poder llevar a cabo sus investigaciones, Shimomura ha calculado que ha recolectado más de un millón de ejemplares de estas medusas, descubriendo que para iluminar, la Aequorea emite iones cálcicos que se adhieren a una proteína que denominó "aequorin". La aequorina emite una débil luz azul, que a su vez es absorbida por la GFP para producir luz verde. Se le ha supuesto una función defensiva la emisión de la luz, con capacidad de repeler a sus predadores.
