Orellana, Francisco de (1511-1546).

Explorador y conquistador español nacido en Trujillo (Cáceres) en 1511 y fallecido en Montealegre, en el Amazonas, en 1546. Viajó hacia Centroamérica cuando era muy joven y pasó después al Perú y a la zona de Ecuador; finalizó su vida como conquistador durante la exploración del río Amazonas.

Pizarro y Perú

En 1527, Francisco de Orellana estaba ya en Nicaragua; poco después, en 1533, marchó a Perú con las huestes que reforzaron el ejército de Francisco Pizarro, con quien estaba emparentado. Aquí contribuyó de manera decisiva a la conquista y a las luchas internas entre los conquistadores.

La conquista y colonización del Perú.

Respecto a la conquista, participó en la fundación del Puerto Viejo y en el asedio y conquista de Cuzco entre 1536 y 1537. Con respecto a las luchas entre los propios conquistadores, formó parte de las huestes pizarristas que se enfrentaron a las tropas de Diego de Almagro en la batalla de Salinas, en 1538.

Ecuador.

Con posterioridad a la batalla de Salinas y debido a sus méritos, fue enviado por Francisco Pizarro hacia Ecuador para recibir la gobernación de la provincia de la Culata, que se encontraba en la cuenca del río Guayas. Aquí, además de ocuparse de la Villa Nueva de Puerto Viejo, se le mandó reconstruir y repoblar la ciudad de Santiago de Guayaquil, ciudad fundada en 1534 por Sebastián de Belalcázar, pero que había sido arrasada por un ataque de los indígenas. Posteriormente, en 1539, sumó el cargo de gobernador al que ya poseía de Capitán General. Como miembro de confianza, se unió a la expedición organizada en 1540 por Gonzalo Pizarro, hermano de Francisco, quien, en calidad de nuevo gobernador de la provincia de Quito, tenía como objetivo el descubrimiento y conquista de los países de El Dorado y La Canela. La expedición se dirigió hacia el este y tal fue el inicio de la aventura amazónica.

El Amazonas.

Orellana se incorporó al resto de la expedición en el valle del río Zumaco, en las cercanías de Quito. Las primeras incursiones realizadas por los exploradores no encontraron las riquezas esperadas por todos. Esto motivó que, de mutuo acuerdo, Orellana se separase de Pizarro para buscar provisiones. Tras construir un bergantín, Orellana y un grupo de expedicionarios se embarcaron el día 26 de diciembre de 1541. Realizaron su navegación fluvial siguiendo los cursos de los ríos Coca y Napo. Mientras tanto, Gonzalo Pizarro y el resto de la tropa continuaban la expedición por vía terrestre.

El primer viaje por el río de las Amazonas.

Explorada la zona, Orellana tenía que regresar en busca de los expedicionarios terrestres como había acordado previamente con Pizarro. Sin embargo, sus hombres se negaron y le amenazaron con una sublevación. Después de ser elegido como jefe por los indisciplinados, construyeron dos nuevos barcos a los que pusieron los nombres de San Pedro y Victoria. Orellana fue a la conquista de nuevas tierras en nombre del rey de España. Entre los miembros de la expedición viajaba el fraile dominico Gaspar de Carvajal, quien escribió una Relación que constituye la crónica del viaje por los cursos fluviales. En febrero de 1542, la expedición alcanzó las aguas del río Marañón, conocido además con los nombres de Amazonas, Orellana y Bracamoros, e iniciaron el descenso por el mismo. En su avance, llegaron en el mes de mayo de 1542 a Machifaro, capital del país de los omaguas, en el norte de Perú. Allí, Orellana tuvo que hacer frente a los ataques de los indios.

Continuaron navegando río abajo y el 23 de mayo descubrieron la triple desembocadura del Purús, que llamaron, por su peculiaridad morfológica, río de la Trinidad. El 3 de junio de 1542 la expedición encontró el río Negro y, tras abandonar la desembocadura del Madeira y poco después la del río Tapajós, llegaron a finales del mes de junio al legendario señorío de las Amazonas, que al final dio su nombre más internacional al curso fluvial, el río Grande de las Amazonas. Los expedicionarios continuaron su viaje hasta llegar al Atlántico. Era el mes de agosto de 1542, dos años después de salir de las tierras de Ecuador y casi ocho meses después de embarcarse en el primer barco. Desde la desembocadura, Orellana se dirigió con sus hombres al golfo de Paria, ya en tierras venezolanas, y tras una breve estancia en Cubagua y Santo Domingo, partió hacia España para comunicar al monarca el descubrimiento de estas tierras, a las que bautizó con el nombre de Nueva Andalucía.

España y el segundo viaje por el río de las Amazonas.

De vuelta a España, permaneció en la Península durante los años 1543 y 1544, período en el que aprovechó para casarse con Doña Ana de Ayala. Además, le fueron otorgados diferentes títulos y prebendas, como los de adelantado, gobernador y capitán general de las tierras descubiertas. En mayo de 1545 partió desde Sanlúcar de Barrameda, junto con su recién estrenada esposa, al frente de una nueva expedición para remontar el Amazonas desde su desembocadura, expedición que él mismo se encargó de financiar. Sin embargo, no pudo cumplir finalmente su propósito, ya que perdió sus naves y falleció poco después, en noviembre de 1546, a causa de una grave enfermedad.

Bibliografía.

CARVAJAL, Gaspar de: Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande de las Amazonas, México, 1955.
DÍAZ MADERUELO, Rafael: Francisco de Orellana, Madrid, 1987.
ARNEDO, Carlos de: Orellana, descubridor del Amazonas, Madrid, 1956.

MFD