Vasco Núñez de Balboa (ca. 1475–1519): El Conquistador que Descubrió el Océano Pacífico y Cambió la Historia de América

Vasco Núñez de Balboa (ca. 1475–1519): El Conquistador que Descubrió el Océano Pacífico y Cambió la Historia de América

Orígenes y Primeros Viajes (ca. 1475-1500)

Vasco Núñez de Balboa nació alrededor de 1475 en Jerez de los Caballeros, una localidad situada en la región de Extremadura, España. De familia hidalga pero empobrecida, su vida temprana estuvo marcada por las dificultades económicas, lo que motivó su búsqueda de fortuna a través de las rutas de la exploración y la conquista. Su padre, don Nuño Arias de Balboa, provenía de una familia noble, aunque de recursos limitados, mientras que su madre, una señora de Badajoz, completaba una familia de hidalgos sin grandes riquezas. A pesar de su linaje, la falta de recursos de los Balboa dificultó el acceso a los títulos nobiliarios que correspondían por su estatus, lo que impulsó a Vasco a probar suerte en la aventura.

A temprana edad, Balboa se trasladó a la ciudad de Sevilla, donde fue acogido como criado en la casa de don Pedro Puertocarrero, un noble cercano a las actividades de la exploración y el comercio con América. En la casa de Puertocarrero, Balboa recibió formación en letras, modales y el arte de la guerra, preparándose así para embarcarse en la carrera que lo llevaría a las costas del Nuevo Mundo. Durante esta etapa, debió de presenciar el auge de la empresa colombina, observando las discusiones y el fervor sobre las posibilidades que ofrecía el descubrimiento de nuevas tierras al otro lado del Atlántico.

En 1500, a los 25 años, Balboa se enroló en la expedición organizada por el escribano de Triana, Rodrigo de Bastidas, y el cartógrafo Juan de la Cosa, quienes planeaban explorar y mapear las costas del continente americano. Esta expedición partió de Cádiz con el objetivo de recorrer la costa venezolana, lo que permitió a Balboa adentrarse en las aguas del Caribe y las costas de lo que hoy es Colombia. En este primer viaje, Balboa comenzó a forjar su reputación como explorador, mientras acompañaba a Bastidas en la expedición, que terminó descubriendo las costas del golfo de Urabá y la región de Panamá.

El viaje, aunque lleno de descubrimientos, no estuvo exento de dificultades. Las naves de la expedición sufrieron severos daños debido a la acción de la «broma», un molusco que perforaba las maderas de los barcos, lo que obligó a los expedicionarios a regresar a la isla Española (actual República Dominicana). Fue en este regreso forzoso donde Balboa, tras varios percances y el naufragio de su embarcación, permaneció en la isla durante un tiempo. Este episodio fue crucial para su vida, pues en Santo Domingo se sumó a los esfuerzos de conquista de la isla, participando en la «conquista ovandina», que le permitió establecer lazos con otros personajes clave de la época, como el futuro conquistador Francisco Pizarro.

Sin embargo, la situación económica de Balboa no mejoró. A pesar de sus esfuerzos en la isla, las dificultades financieras lo llevaron a emprender un negocio de cría de cerdos, el cual fracasó estrepitosamente. Este fracaso lo dejó endeudado, lo que lo impulsó a buscar un nuevo rumbo en su vida. Decidido a embarcarse nuevamente en la aventura, Balboa se vio obligado a embarcarse de manera clandestina, como polizón, en la expedición del bachiller Enciso, que se dirigía a reforzar la colonia de Ojeda en el Darién (actual Panamá). En su travesía hacia el Nuevo Mundo, Balboa se escondió en un tonel o en una vela (dependiendo de la versión de la historia), acompañado solo por su perro Leoncico. A pesar de los intentos de Enciso por abandonarlo en una isla desierta debido a sus deudas, Balboa fue finalmente aceptado a bordo.

A lo largo del viaje, la expedición de Enciso encontró los restos de la fallida expedición de Ojeda, dirigida por Francisco Pizarro, que había intentado establecer una colonia en el golfo de Urabá. Esta información llevó a Balboa a sugerir un nuevo rumbo, guiado por los recuerdos de un viaje anterior realizado con Rodrigo de Bastidas. Recordó una región más prometedora, donde las tierras eran fértiles y los pueblos indígenas no empleaban flechas venenosas. Fue una idea que, finalmente, sería aceptada por Enciso, lo que llevó a la fundación de Santa María la Antigua del Darién en noviembre de 1510, la primera ciudad española en el continente americano.

Este sería el inicio de una de las gestas más destacadas de Balboa, quien, al margen de los conflictos con Enciso y otros gobernantes de la región, tomaría rápidamente un papel fundamental en la consolidación de la presencia española en el continente. A través de su liderazgo en la creación de la nueva ciudad, Vasco Núñez de Balboa comenzó a tejer los hilos de una carrera que lo llevaría a realizar uno de los descubrimientos más trascendentales de la historia: el descubrimiento del océano Pacífico.

La Fundación de Santa María la Antigua del Darién y los Primeros Conflictos (1510-1513)

La fundación de Santa María la Antigua del Darién en noviembre de 1510 marcó un hito fundamental en la historia de la colonización española en América. Esta ciudad, situada en lo que hoy es Panamá, fue la primera población española establecida en el continente americano. Vasco Núñez de Balboa desempeñó un papel crucial en la fundación y organización de la nueva ciudad, consolidándose como uno de los principales líderes de la expedición. En este proceso, Balboa se mostró como un hombre de acción, capaz de tomar decisiones rápidas y determinantes que resultaron en la creación de una nueva base para la expansión española.

En los primeros meses de la colonia, Balboa se encargó de organizar a los pobladores, repartir tierras, y construir infraestructuras básicas como casas y sementeras. En el contexto de la fundación, Balboa tuvo que lidiar con las dificultades impuestas por los indígenas locales, y con la competencia por el control de las tierras y las riquezas, lo que pronto lo puso en conflicto con otros conquistadores. Uno de estos fue Rodrigo de Colmenares, quien llegó a la ciudad en busca de su líder, Diego de Nicuesa. Nicuesa, gobernador de la región del golfo de Urabá, había fracasado en su intento de establecer una colonia en la costa y, al saber de la existencia de Santa María, intentó reclamarla como parte de su dominio.

Al llegar, Nicuesa se encontró con un Balboa decidido a no ceder el control de la ciudad. Los representantes del Cabildo de Santa María, liderados por Balboa, se negaron rotundamente a reconocer la autoridad de Nicuesa sobre la nueva población, lo que generó un conflicto inmediato. Nicuesa, al verse desautorizado, recurrió a la isla Española para presentar su queja ante las autoridades coloniales, pero mientras tanto, Balboa consolidaba su control sobre Santa María. Este enfrentamiento, aunque de corta duración, dejó claro que Balboa no solo tenía el control de la ciudad, sino también un creciente poder en la región.

En medio de este conflicto, Balboa logró establecer un gobierno local en Santa María que resultó en la creación de un Cabildo con el fin de administrar la nueva colonia. Balboa fue elegido alcalde, lo que consolidó aún más su poder y le permitió actuar con mayor autonomía frente a las autoridades de la isla Española. Sin embargo, su liderazgo no estuvo exento de controversia. Enciso, uno de los líderes de la expedición y rival de Balboa, cometió varios errores de gestión, como la negativa a compartir el botín de oro que habían obtenido de los indígenas y la prohibición de comerciar con los nativos. Estas decisiones pusieron en su contra a muchos de los miembros de la expedición y dieron a Balboa la oportunidad de minar la autoridad de Enciso.

Balboa, astuto y estratégico, aprovechó la oportunidad para promover la creación del Cabildo y así obtener el control de la ciudad. Con la aprobación del Cabildo, se procedió a formar una administración independiente de las órdenes de Ojeda, el gobernador cuya presencia en la región era cada vez más incierta. Balboa y su aliado Benito Palazuelos fueron elegidos alcaldes, y otros miembros cercanos a Balboa ocuparon posiciones clave dentro de la administración local. Así, el líder español no solo asumió el poder civil, sino que también afianzó su posición en la región, ejerciendo una autoridad que fue respetada incluso por los indígenas locales.

Mientras tanto, Balboa no solo se dedicaba a la organización interna de la ciudad, sino que también continuaba su exploración de los territorios cercanos. En este proceso, Balboa encontró en la región indígena de Careta, un cacique local, una alianza que le fue muy beneficiosa. Careta, quien inicialmente se mostró reticente a los españoles, acabó por entregar oro y perlas a Balboa a cambio de su apoyo contra los pueblos enemigos. Este intercambio consolidó la relación entre los dos, y Balboa logró un acceso sin precedentes a los recursos naturales de la región. De hecho, Careta le permitió explorar los territorios cercanos, donde se rumoreaba que había grandes cantidades de oro.

Durante el año 1511, Balboa se dedicó a establecer relaciones con otros caciques de la región, como Comogre, quien también permitió a los españoles explorar su territorio a cambio de oro. En un momento de gran tensión, los españoles se adentraron en las tierras de los indígenas de Cueva, donde encontraron grandes cantidades de oro. Los nativos les proporcionaron lo que ellos querían, pero también les ofrecieron información crucial sobre los recursos de la región. Fue durante este periodo que Balboa escuchó por primera vez hablar de la existencia de una “Mar del Sur”, el océano Pacífico, cuyas riquezas aún no se conocían para los europeos.

A través de estas alianzas y exploraciones, Balboa fue ganando más influencia, pero también se fue enfrentando a varios desafíos. Su gestión en Santa María no fue del todo pacífica, ya que, además de las tensiones con los caciques indígenas, debió enfrentar conflictos con sus propios compañeros. Sin embargo, su destreza en la diplomacia y su capacidad de tomar decisiones rápidas y audaces le aseguraron el apoyo suficiente para consolidarse como el líder indiscutido de la colonia.

En 1512, tras recibir noticias sobre la existencia de un océano al sur de Panamá, Balboa decidió organizar una expedición que cambiaría la historia. Sabía que el océano Pacífico, la Mar del Sur, podía ser la clave para la expansión de España en el continente, y no iba a dejar que su oportunidad pasara. El sueño de alcanzar esas costas y descubrir lo que se encontraba al otro lado lo empujó a emprender una de las más grandes aventuras de su vida.

Este fue el preludio de la expedición de 1513 que llevaría a Balboa a la cima de su fama y le otorgaría un lugar indiscutible en los anales de la historia de la conquista. Sin embargo, como veremos en la siguiente parte de su biografía, el camino hacia el Pacífico no sería fácil ni exento de peligros, tanto de la naturaleza como de la política y la traición.

El Descubrimiento del Océano Pacífico (1513)

En 1513, Vasco Núñez de Balboa, ya consolidado como líder de la región del Darién, decidió llevar a cabo una de las expediciones más ambiciosas y trascendentales de la historia de la conquista de América. Había escuchado rumores sobre la existencia de un océano al sur de Panamá, conocido por los indígenas como la Mar del Sur. Este océano no solo representaba un misterio geográfico, sino también una promesa de riquezas y nuevas tierras por explorar. Balboa, decidido a hacer historia, reunió a un pequeño pero valiente contingente de 190 hombres y partió desde Santa María la Antigua del Darién el 1 de septiembre de 1513, con el objetivo de cruzar el istmo de Panamá y descubrir este océano desconocido para los europeos.

El viaje, que inicialmente parecía una empresa relativamente sencilla, pronto se convirtió en una odisea llena de dificultades. Balboa y su expedición cruzaron territorios hostiles y tuvieron que enfrentarse a un terreno accidentado y selvático, lo que alargó el tiempo de viaje. A medida que avanzaban, las condiciones de vida empeoraban. Los hombres sufrían de enfermedades tropicales, hambre y fatiga extrema. Además, la amenaza de los indígenas locales, algunos de los cuales no veían con buenos ojos la presencia de los españoles, aumentaba a cada paso. Sin embargo, Balboa no se dejó amedrentar. Su capacidad para liderar, su determinación y su conocimiento de la región fueron fundamentales para superar estos obstáculos.

Uno de los momentos más difíciles de la expedición ocurrió al atravesar la Cordillera de Talamanca, una de las montañas más altas y escarpadas de la región. Durante cinco días, los hombres lucharon contra el terreno difícil, cruzando ríos y selvas densas, y enfrentando temperaturas extremas. La moral comenzó a decaer, pero Balboa, confiado en su objetivo y en sus hombres, mantuvo su liderazgo firme. A lo largo del camino, Balboa y su grupo tuvieron varios enfrentamientos con tribus indígenas, aunque muchos de estos fueron resueltos mediante negociaciones o pequeños combates, lo que permitió a los españoles avanzar sin sufrir grandes bajas.

Finalmente, el 24 de septiembre de 1513, después de atravesar la cordillera, Balboa y su grupo llegaron a una cumbre desde la cual, por fin, pudieron ver el océano Pacífico. El momento fue histórico y trascendental. Balboa, junto con algunos de sus hombres, se acercó al borde de la montaña y, al mirar hacia el horizonte, vio por primera vez el océano que había sido tan solo una leyenda para los europeos. Como relata el escribano de la expedición, Andrés de Valderrábano, Balboa fue el primero en divisar el mar, y al hacerlo, exclamó con emoción: «¡Mar del Sur!».

Este momento de gloria no solo marcó un hito en la historia de la exploración, sino que también significó una enorme victoria para Balboa. Era el primer europeo que veía el océano Pacífico, y por ello, lo reclamó en nombre de los Reyes de Castilla. Balboa tomó posesión de esas tierras, cortando ramas de los árboles, amontonando piedras y grabando los nombres de los Reyes Fernando de Aragón y Juana I de Castilla en los troncos de algunos árboles cercanos, para que su acto quedara registrado para la posteridad. Los indígenas, que observaban la ceremonia sin entender del todo su significado, quedaron asombrados ante el despliegue de poder de los españoles.

Tras este acto de posesión, Balboa y su expedición descendieron hacia la costa del océano Pacífico, donde encontraron el golfo de San Miguel. En este punto, Balboa preparó una nueva ceremonia, esta vez más formal, para reclamar oficialmente el mar y las tierras circundantes en nombre de la corona española. El 29 de septiembre de 1513, en la festividad de San Miguel Arcángel, Balboa y su grupo marcharon hacia la orilla del mar, ondeando el estandarte real y recitando fórmulas de posesión. La marea baja dificultó el acceso a la playa, pero Balboa esperó pacientemente hasta que el agua subió lo suficiente para que pudiera avanzar hacia el océano. Allí, con una espada en mano y su estandarte en alto, proclamó: «En nombre de los Reyes de España, tomo posesión de estas tierras, mares, costas y puertos».

La ceremonia de posesión fue un acto simbólico pero de gran importancia, ya que no solo reclamaba el territorio en nombre de la corona española, sino que también consolidaba a Balboa como el conquistador del Pacífico. La expedición continuó explorando las costas cercanas, y durante su travesía, Balboa recogió más oro y perlas, que mostraban la riqueza de la región. En particular, la isla de Las Perlas fue un lugar de interés para los españoles, ya que los indígenas recolectaban perlas de gran valor. Sin embargo, la expedición también sufrió varios contratiempos, como el naufragio de una de sus embarcaciones y la imposibilidad de alcanzar las Islas de la Especiería, que se encontraban más al sur, debido a la tempestad que azotó la región.

A pesar de estos problemas, Balboa regresó a Santa María la Antigua del Darién el 19 de enero de 1514, con el reconocimiento de haber descubierto el océano Pacífico. La expedición no solo fue un éxito geográfico, sino también económico, ya que permitió a los españoles obtener un cuantioso botín de oro y perlas. Además, el viaje consolidó a Balboa como uno de los exploradores más importantes de su tiempo, y su nombre pasó a la historia como el descubridor del Mar del Sur.

Este éxito, sin embargo, no fue el fin de sus problemas. La victoria sobre el océano Pacífico también marcó el inicio de una serie de conflictos políticos que se desarrollarían más adelante, especialmente con el nuevo gobernador de la región, Pedro Arias de Ávila, quien pronto llegaría con una flota de refuerzos. Las tensiones entre Balboa y Pedrarias, como era conocido el gobernador, pronto tomarían un giro dramático, lo que llevaría a Balboa a enfrentarse a desafíos mucho mayores en su carrera. Pero eso sería una historia para otro capítulo, cuando la lucha por el poder y el control de la región se volviera cada vez más peligrosa.

Bajo el Gobierno de Pedrarias (1514-1517)

Tras su regreso a Santa María la Antigua del Darién en enero de 1514, Vasco Núñez de Balboa se encontró con un panorama político enrarecido. Aunque su expedición al Mar del Sur había sido un éxito rotundo y le había otorgado fama y reconocimiento, las noticias de su descubrimiento no tardaron en llegar a las autoridades de la isla Española. A su regreso, Balboa recibió noticias alarmantes: la nave de Francisco de Valdivia, quien había viajado para entregar el quinto real de los botines obtenidos en la expedición, se había hundido. Esta circunstancia, combinada con las quejas de sus enemigos, como Enciso y otros procuradores, llevó a la corona española a tomar decisiones que cambiarían el curso de la historia de Balboa.

En un giro inesperado, el rey Fernando el Católico nombró a Pedro Arias de Ávila (conocido como Pedrarias) como el nuevo gobernador de la región de Castilla del Oro, rebautizada como Panamá, desplazando a Balboa de su posición de autoridad. Pedrarias, que arribó a la región con una flota de 17 buques y aproximadamente 2.000 colonos, se presentó como una figura de autoridad que rápidamente se posicionó como el nuevo líder de la zona. Su llegada fue un desafío directo a la posición de Balboa, quien hasta ese momento había sido el hombre fuerte en la región.

El encuentro entre ambos líderes fue una escena cargada de tensión. Pedrarias desembarcó en Santa María el 26 de junio de 1514, y la bienvenida que le dio Balboa no fue más que una formalidad. Mientras Pedrarias llegaba rodeado de una comitiva ostentosa, Balboa, vestido de manera sencilla, se acercó a él para hacer las presentaciones. La ciudad de Santa María, que Balboa había convertido en un centro de actividad y comercio, no estaba preparada para recibir la gran cantidad de personas que venían con Pedrarias. De hecho, la colonia apenas contaba con unas 200 casas de tablas y paja, donde vivían aproximadamente 500 españoles y más de 1.500 indígenas. La escena fue un claro reflejo de las dificultades que ambos se enfrentarían al intentar gobernar la región.

Pedrarias, al ver la modestia de la ciudad, sintió una mezcla de ridículo y frustración, lo que probablemente reforzó su desconfianza hacia Balboa. En su primer encuentro, Pedrarias pidió un informe detallado sobre la colonia: fuentes de aprovisionamiento, tribus aliadas, y hasta el camino hacia el océano Pacífico. Aunque Balboa entregó la información sin demora, sus enemigos comenzaron a usar la situación para socavar su autoridad.

El nuevo gobernador, ansioso por consolidar su poder, no tardó en abrir una investigación contra Balboa, mediante el procedimiento conocido como juicio de residencia. A pesar de la falta de evidencia concreta, Pedrarias, influenciado por las acusaciones de sus enemigos, no tardó en emitir órdenes para que se investigara a Balboa. Sin embargo, esta pesquisa no resultó en ninguna acusación formal, ya que la intervención del obispo de la región y otros funcionarios españoles impidió que la investigación llegara a buen término.

Para empeorar las cosas, Pedrarias pronto se dio cuenta de que Santa María no podía albergar a la nueva población de colonos, por lo que decidió organizar expediciones hacia las tierras indígenas en busca de oro y otros recursos que pudieran sustentar la colonia. Entre 1514 y 1515, Pedrarias organizó cinco expediciones militares en busca de minas de oro, en lo que muchos vieron como una manera de quitarse bocas innecesarias que solo contribuían a aumentar la presión sobre los recursos de la ciudad. Estas expediciones, aunque productivas en términos de botines, generaron un clima de hostilidad con los pueblos indígenas, lo que terminó por destruir las relaciones pacíficas que Balboa había logrado establecer con varios caciques de la región.

En medio de esta tensión, Balboa continuó trabajando en su proyecto de expansión y en la construcción de una flota que permitiera a los españoles navegar por el Pacífico y explorar las costas del sur. Sin embargo, la llegada de los refuerzos enviados por Diego Colón, el hijo de Cristóbal Colón, y la confirmación de que Balboa había sido designado como Adelantado de la Mar del Sur por parte de la corona española complicaron aún más la situación.

Aunque la cédula real de 1514, que reconocía a Balboa como gobernador interino de las tierras del Pacífico, le otorgaba un amplio poder sobre la región, este fue un reconocimiento limitado por Pedrarias, quien no estaba dispuesto a compartir el control con su rival. La lucha por la supremacía entre ambos hombres pronto se tornó en una batalla de intereses, y el conflicto alcanzó su punto máximo cuando Balboa, al enterarse de que Pedrarias había hecho una acusación de conspiración en su contra, comenzó a preparar nuevas expediciones para consolidar su control sobre el Pacífico.

Mientras tanto, el trato con los indígenas, quienes en muchos casos se mostraban más dispuestos a cooperar con los españoles que con otros conquistadores, comenzó a deteriorarse. El intercambio de oro y perlas con pueblos como Careta y Comogre había sido un éxito durante los primeros años, pero la presión sobre los recursos y la creciente violencia de las expediciones españolas contra los pueblos indígenas llevó a varios caciques a rebelarse. En particular, Careta, un aliado cercano de Balboa, se sintió traicionado por los abusos y las exigencias de los conquistadores, lo que culminó en una serie de enfrentamientos con los españoles.

Mientras la situación empeoraba, la presencia de Pedrarias se hacía más evidente, y el nuevo gobernador comenzó a cercar cada vez más a Balboa. En un intento por obtener el control definitivo de las tierras del Pacífico y afianzar su posición, Balboa comenzó a planear la fundación de nuevas poblaciones y la construcción de un astillero para facilitar la navegación hacia el sur. Sin embargo, las tensiones con Pedrarias y la creciente hostilidad hacia los indígenas de la región terminaron por empañar sus esfuerzos.

Durante 1515 y 1516, Balboa seguía siendo un líder respetado, pero también un hombre cada vez más aislado y rodeado de enemigos. Su deseo de seguir explorando las costas del Pacífico y su ambición por alcanzar el Perú, con su oro y riquezas, lo empujaron a buscar la manera de continuar su expansión sin el apoyo de Pedrarias.

La Caída de Balboa y su Muerte (1518-1519)

A pesar de los logros indiscutibles de Vasco Núñez de Balboa en la conquista y exploración de nuevas tierras, su vida llegó a un trágico final, marcado por la traición política y los conflictos internos entre los conquistadores españoles. Aunque en sus primeros años en el Darién y en sus expediciones al Mar del Sur había ganado fama y reconocimiento como un líder valiente y audaz, la situación política en Castilla del Oro se volvía cada vez más tensa.

En 1517, cuando Balboa parecía estar consolidando su poder y sus proyectos de exploración, la noticia de un nuevo gobernador enviado por la corona española llegó a sus oídos. El rey Carlos I de España, tras escuchar las quejas de sus enemigos y las tensiones que existían entre Balboa y Pedro Arias de Ávila, designó a Lope de Sosa como nuevo gobernador de las tierras del Darién, lo que provocó una crisis de autoridad y desconfianza en Balboa.

Al enterarse de la inminente llegada de Lope de Sosa, Balboa, temeroso de perder su control sobre las tierras del Pacífico, decidió actuar con rapidez. Consideró que el nuevo gobernador podría prohibir sus expediciones y tratar de apropiarse de los logros que había conseguido, por lo que decidió fundar una nueva población en la costa del Pacífico. Este plan fue considerado por muchos como un intento de Balboa por hacerse independiente y consolidar su propio dominio, desafiando la autoridad de Pedrarias y la nueva administración que estaba por llegar.

La situación se complicó aún más cuando Francisco Benítez, un viejo enemigo de Balboa, detuvo a uno de los enviados de Balboa, Luis Botello, y descubrió los planes de fundación de una nueva población en el Pacífico. Benítez, al enterarse de la conspiración, no dudó en informar a Pedrarias, quien vio la oportunidad perfecta para acabar de una vez por todas con su rival. Con el apoyo de algunos de los seguidores de Balboa que se habían distanciado de él, Pedrarias mandó arrestar a Balboa y a sus principales colaboradores.

El 9 de enero de 1519, Balboa fue arrestado y acusado de traición. A pesar de su liderazgo en la región y los logros que había alcanzado, su ambición personal y los problemas políticos que enfrentaba terminaron por condenarlo. Balboa, quien había sido el primero en divisar el océano Pacífico y había tomado posesión de nuevas tierras en nombre de la corona española, fue llevado a Acla, donde fue encarcelado.

En su juicio, Balboa no pudo contar con un tribunal imparcial. Pedrarias, su principal acusador, utilizó su influencia para asegurar una condena. La acusación de traición fue construida sobre varias premisas: que Balboa había conspirado para independizarse en el Pacífico, que había maltratado a los indígenas en contra de las órdenes de Pedrarias, y que había actuado en su propio beneficio sin tener en cuenta los intereses de la corona. Aunque muchos de estos cargos fueron infundados y basados en envidias personales, la influencia de Pedrarias fue determinante.

El juicio de residencia que se le abrió a Balboa fue más una farsa que un proceso justo. Francisco de Garavito, uno de sus antiguos aliados y que había caído en desgracia por sus celos hacia la relación de Balboa con Anayansi, la hija de Careta, se unió a las acusaciones en su contra. La delación de sus amigos y colaboradores más cercanos terminó por hacerle imposible escapar de la condena. Pedrarias, con el apoyo de los funcionarios de su gobierno, actuó con rapidez y firmó la sentencia de muerte.

El 21 de enero de 1519, en una plaza de Acla, Balboa fue ejecutado junto con algunos de sus colaboradores. La ejecución fue realizada por decapitación. Fernández de Oviedo, cronista de la época, fue testigo de la tragedia y relató cómo Balboa, antes de ser decapitado, exclamó que nunca había traicionado al rey, defendiendo su honor hasta el último momento. La historia de su muerte fue trágica, pues un hombre que había sido clave en la expansión del imperio español en América y en el descubrimiento del océano Pacífico cayó víctima de una conspiración y de la intriga política.

A pesar de la brutalidad de su ejecución, la figura de Vasco Núñez de Balboa permaneció en la memoria colectiva. A pesar de la traición que acabó con su vida, su legado como descubridor del océano Pacífico y pionero de la expansión española en el continente americano perduró. Los exploradores que le siguieron, como Francisco Pizarro, cuyo destino se cruzó con el de Balboa en varias ocasiones, se beneficiarían de los cimientos que él había establecido en el Darién y las futuras conquistas de Perú.

El impacto de Balboa fue profundo. Su descubrimiento del Pacífico abrió nuevas rutas comerciales para la corona española y permitió a los conquistadores explorar territorios más allá del Caribe. No obstante, sus sueños de seguir explorando el sur del continente y de encontrar un paso interoceánico quedaron truncos por las maquinaciones de Pedrarias y la política de la corte española.

Hoy, Vasco Núñez de Balboa es recordado como un pionero de la exploración, un hombre cuya valentía y determinación lo convirtieron en uno de los más grandes conquistadores de la historia, aunque su final, marcado por la traición y la injusticia, fue tan dramático como la propia gesta que llevó a cabo.