Thaddeus von Nordenflicht (1748-1815). El Barón que llegó a las minas de Potosí

Thaddeus von Nordenflicht, nacido en 1748 en Suecia y fallecido en 1815 en Madrid, es recordado principalmente como un técnico de minas y uno de los principales expedicionarios en las minas de Potosí, participando en lo que se conoce como la expedición alemana. A lo largo de su vida, este ingeniero sueco tuvo un papel crucial en el intento de revitalizar las minas de plata sudamericanas, particularmente en la región de Potosí, en el actual Bolivia, donde su misión estuvo marcada tanto por logros científicos como por complejos fracasos operativos.

Orígenes y contexto histórico

Nordenflicht, nacido en el seno de una familia noble en Suecia, inició su carrera como técnico de minas. Su formación y experiencia lo llevaron a ser convocado en 1788 para formar parte de una expedición científica que pretendía revolucionar la minería en el continente americano, específicamente en las minas de Potosí, uno de los centros más importantes de producción de plata en el mundo durante la época colonial.

La administración española, preocupada por el declive en la producción de plata proveniente de las minas sudamericanas, buscaba implementar nuevas técnicas para recuperar la eficiencia y rentabilidad de sus explotaciones. En ese contexto, el barón de Born había logrado un importante avance técnico al desarrollar un nuevo método de beneficio por amalgamación, un proceso que suscitó un renovado interés por revitalizar las minas de Sudamérica. En respuesta, se organizó una expedición para introducir esta innovación, liderada por destacados científicos y técnicos. Entre ellos, Fausto de Elhuyar fue encargado de reclutar a los expertos necesarios, y Nordenflicht fue seleccionado para liderar la misión en Perú, la cual complementaba la expedición dirigida por Federico Sonneschmidt en México.

Logros y contribuciones

El viaje hacia las minas de Potosí no fue sencillo. Tras firmar un contrato de diez años con la administración española, Nordenflicht y su equipo partieron en 1788 hacia Buenos Aires y, al año siguiente, llegaron a Potosí, cruzando el continente por tierra. La expedición, que incluía a varios expertos como Anton Zacharias Helms, un especialista en fundición, y Juan Daniel Webert, un ingeniero y profesor de laboreo, se encontró con un panorama muy diferente al esperado.

Las minas de Potosí, que en su época de esplendor habían sido una de las principales fuentes de riqueza del imperio español, se encontraban en un estado de decadencia. El sistema de explotación estaba anquilosado y los métodos obsoletos, lo que dificultaba enormemente cualquier intento de mejora. Sin embargo, a pesar de estos obstáculos, Nordenflicht y su equipo intentaron implementar el sistema de amalgamación del barón de Born, adaptado para las condiciones locales.

Uno de los logros más destacados de la expedición fue el trabajo realizado por Federico Mothes, quien levantó el primer plano de las galerías y los filones de plata en el interior de las minas de Potosí. Este plano representó un avance significativo en el conocimiento de la geología de la zona. Además, Helms intentó instalar un laboratorio de mineralogía y ofrecer enseñanza básica en esta disciplina, aunque la falta de intérpretes y el hostil entorno dificultaron su labor.

Momentos clave

A pesar de los esfuerzos realizados, la expedición de Nordenflicht no estuvo exenta de dificultades. Desde el principio, el equipo se encontró con una serie de problemas, tanto técnicos como sociales. Las condiciones dentro de las minas eran extremadamente precarias, debido en parte a las ordenanzas de explotación que permitían las exploraciones solo por breves períodos de tiempo, lo que fomentaba más la rapiña que la racionalidad en la explotación de los recursos.

Además, la falta de apoyo local y las crecientes tensiones políticas en la región marcaron el rumbo de la expedición. El movimiento independentista liderado por Tupac Amaru, que luchaba por la independencia del Imperio español en el Virreinato del Perú, provocó un proceso de descapitalización que afectó directamente a las minas. Muchos de los empresarios más poderosos de la región se vieron obligados a regresar a España con sus ahorros, lo que hizo más difícil la implementación de nuevas tecnologías.

Uno de los momentos más críticos fue la deserción de algunos miembros del equipo. Helms, por ejemplo, no pudo soportar las tensiones y regresó a España en 1792. A pesar de estas dificultades, los esfuerzos de Webert para construir las máquinas basadas en el método de Born fueron notables. En tres años, logró construir cinco máquinas, aunque ninguna de ellas pudo mantenerse en funcionamiento tras su partida. Este fracaso se debió, en parte, a la escasez de materiales y al fuerte rechazo de los mineros locales, que temían que las nuevas máquinas causaran un paro en las minas.

Relevancia actual

Aunque la expedición de Nordenflicht no alcanzó los resultados esperados en términos de aumentar la producción de plata en las minas de Potosí, su legado perdura en el ámbito científico y en el desarrollo de la minería en Sudamérica. Los esfuerzos por introducir nuevas técnicas y mejorar los métodos de extracción sentaron las bases para futuros avances en la minería colonial.

El trabajo de los expedicionarios, especialmente de Mothes, Webert y Helms, proporcionó valiosa información sobre las minas de Potosí y sus filones, información que resultó crucial para la minería en el siglo XIX. A pesar de los fracasos operativos, la expedición contribuyó a la historia de la minería colonial y a la introducción de nuevas tecnologías en un continente que, en ese momento, vivía una profunda transformación política y económica.

El fracaso de la expedición de Nordenflicht debe entenderse en su contexto histórico. La minería en Potosí estaba plagada de dificultades estructurales y económicas que dificultaron cualquier intento de mejora sustancial. A pesar de las adversidades, la misión dejó una huella en la historia de la minería en América Latina.

En cuanto a las contribuciones científicas de la expedición, el trabajo realizado por los miembros del equipo en el levantamiento de planos geológicos y en la implementación de técnicas de fundición e interpretación mineralógica, aunque no logró reactivar la minería de plata en Potosí, sí permitió un avance en el conocimiento técnico y científico de la región. El reconocimiento del sistema de beneficio por patio, considerado más apropiado para las condiciones locales que el método de Born, también es una muestra del aprendizaje obtenido en este intento fallido.

Bibliografía

Fuentes

HELMS, ANTON ZACHARIAS. Tagebuch einer Reise durch Peru, von Buenos Ayres… über Potosi nach Lima, Dresden, Walther, 1798. Este testimonio es el más completo de la expedición y fue traducido al inglés en 1806 y al francés en 1812.

Estudios

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