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BiografíaEconomía

Navarro, José Francisco de (1823-1909).

Empresario e industrial español, nacido en San Sebastián en 1823.

Vida

Personaje apenas conocido y estudiado por la historiografía a pesar de que llega a convertirse en uno de los principales financieros de los Estados Unidos de América. Sus primeros años de vida los pasa en el País Vasco, pero tras ingresar en la Academia Naval en 1838 -a los quince años de edad- embarca hacia Cuba donde probará fortuna iniciándose en el mundo de los negocios de la mano de un tío carnal. Tras pasar varios años en la isla caribeña, donde acumula cierto capital, decide probar suerte en los Estados Unidos de América, partiendo hacia Nueva York en 1855. La joven república americana se hallaba culminando en la época su expansión territorial hacia el Oeste, y en pleno proceso de crecimiento económico e industrialización, sobre todo en los estados del Norte donde se instala Navarro. Rápidamente establece en Nueva York una compañía naviera dedicada al transporte y comercio con Latinoamérica, asociándose con dos famosos armadores neoyorquinos: Cornelius Vanderbilt y Cornelius Garrison. En 1857 Navarro se casa con Ellen Dykers, hija de un banquero e industrial con negocios ferroviarios, John Hudson Dykers.

En 1859 funda, junto a otros socios, una importante compañía de seguros: Equitable Life Assurance Society, de la que fue el director y responsable último hasta 1909. Tras la Guerra de Secesión Americana, en 1865, Navarro extiende sus negocios fundando una compañía para la navegación a vapor: The New York & Brazil Mail Steamship Company. En 1867 visita temporalmente con su familia el País Vasco, enriquecido y convertido ya en un importante empresario americano, aunque tiene que regresar con celeridad a Nueva York al morir repentinamente su suegro. Su ímpetu empresarial pronto le lleva a la fundación de otros negocios como The Commercial Warehouse Company, dedicada a actividades financieras, préstamo, banca, etc., enfocada hacia la actividad marítima y comercial. Esta compañía quebrará en 1874 produciendo serios problemas financieros que Navarro encaja y supera diversificando sus negocios.

Así por ejemplo, ayuda a formar la que se convertiría en la importante empresa Ingersoll-Rand Co.; en 1878 organiza la construcción de una línea ferroviaria en Nueva York -junto a socios del renombre de George Pullman- conocida como el Metropolitan Elevated Railway (hay que señalar que nuestro personaje ya había tenido contacto con los negocios ferroviarios durante su estancia en Cuba, donde el año de su llegada se inauguraba lo que fue el primer ferrocarril del mundo hispánico: la línea La Habana-San Julián de Güines, tras el cual la iniciativa privada construye otras muchos tramos destinados al comercio del azúcar); y en 1879 le encontramos ayudando al más prolífico inventor de todos los tiempos Thomas Alva Edison a fundar la Edison Electric Light Co.

Posteriormente, en febrero de 1882, Navarro llegará a asociarse con Edison para la explotación conjunta de sus patentes españolas referentes a la electricidad. En 9 de febrero de 1882, Edison, Navarro y otros industriales y financieros norteamericanos como Grosvenor P. Lowrey y George W. Soren, junto a la Edison Spanish Colonial Light Company firman un acuerdo destinado a introducirse en la producción y distribución de electricidad en las todavía colonias españolas de Cuba y Puerto Rico, y a la venta de maquinaria necesaria y concesión de licencias para el mismo objeto a compañías terceras.

En este mismo año, 1882, Navarro se hallaba también introducido en el negocio de la construcción urbana -completando uno de los primeros complejos de rascacielos de la ciudad, entre la Seventh Avenue y la 59th Street, en Central Park, conocido como los Navarro Apartments o Spanish Flats, y posteriormente construyendo los Central Park Apartments- negocio que conoce una fuerte expansión en las últimas décadas del siglo XIX por lo que Navarro se anima a participar en la fundación de la Atlas Portland Cement Co. que acabaría siendo unas de las primeras empresas productoras de cemento del mundo.

Hasta el momento de su muerte, en 1909 en la ciudad de Nueva York, demuestra una energía inusitada y un carácter emprendedor que no le abandonan durante toda su vida. De convicción católica contribuye en gran medida a la construcción de la Catedral de San Patricio en Nueva York. Una de las facetas de Navarro fue también la de inventor; llegó a registrar diversas patentes en Estados Unidos y en España.

Así por ejemplo, en mayo de 1871 registra en la United States Patent Office un perfeccionamiento en contadores de agua (patente americana nº 114.419), y en abril de 1894 deposita en España la solicitud de protección de mejoras introducidas en un sistema de ferrocarril eléctrico, referente al mundo del tranvía. En una lista publicada por la revista Ilustració Catalana en el año 1882 sobre los hombres más ricos de los Estados Unidos, José Francisco de Navarro aparece entre ellos con una fortuna de más de cinco millones de dólares de la época. No deja de sorprender la inexplicable falta de datos sobre este español magnífico en cualquier diccionario enciclopédico consultado. Tan sólo a la paciencia de investigadores como Eric Beerman y Conchita Burman debemos la mayoría de los datos biográficos.

Bibliografía.

  • BURMAN, Conchita; “José Francisco Navarro. The Richest Spaniard in de USA”, Guidepost, July, 1995, Vol. XXXVII nº 20. Ver también Archivo Histórico de la Oficina Española de Patentes y Marcas, patente número 15.706; y United States Patent Office, Letter Patent nº 114.419.

J. P. Sáiz González.

Autor

  • JPSG