Moissan, Henri (1852-1907).
Químico y farmacéutico francés que nació en París el 28 de septiembre 1852 y falleció en la misma ciudad el 20 de febrero de 1907. Fue profesor de la Escuela de Farmacia de París y en la Universidad de La Sorbona. En 1906 se le concedió el premio Nobel de Química en reconocimiento a los grandes servicios prestados por él en su investigación y aislamiento del elemento flúor y en la adopción del horno eléctrico al servicio de la ciencia, que recibió el nombre de horno de Moissan en su honor.
Moissan se educó en el colegio de Meau y más tarde en el laboratorio de Edmond Frémy en el Museo de Historia Natural de París, donde acudió a las lecciones de E. H. Sainte-Claire Deville y Henri Debray. Un año después se incorporó al laboratorio de Dehérain en la Escuela Práctica de Altos Estudios. Llegó a dirigir un pequeño laboratorio antes de unirse a los laboratorios de Debray y Troost en La Sorbona. En 1879 logró un puesto en el Instituto Agrícola y un año más tarde consiguió el grado de doctor (1880) con una tesis sobre las series cianógenas.
Tras su tesis doctoral ingresó en la Escuela de Farmacia donde fue elegido en 1886 profesor de toxicología. En 1989 se pasó al área de química inorgánica, en 1900 fue asesor del director de la Escuela de Farmacia y en ese mismo año sucedió a Troost en la Cátedra de Química Inorgánica de la Universidad de París.
Las primeras investigaciones de Moissan trataron del intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en las hojas de las plantas, pero dejó pronto la biología para dedicarse a la química inorgánica, donde comenzó estudiando los óxidos de cromo y de los metales del grupo del hierro y las sales de cromo. En 1884 se interesó por la química del flúor y preparó algunos compuestos orgánicos y de fósforo con este elemento. En 1885 descubrió que las disoluciones de fluoruro de potasio en ácido fluorhídrico se mantenían líquidas en concentraciones altas y conducían la electricidad por debajo de 0 ºC. Un año más tarde mediante electrólisis de estas disoluciones obtuvo flúor por primera vez. Realizó un estudio muy completo de las propiedades del nuevo gas y su reactividad con otros elementos químicos.
En 1892, Moissan defendía que los diamantes podían ser sintetizados cristalizando carbón en hierro fundido bajo altas presiones. Para demostrarlo diseñó y desarrolló un horno de arco eléctrico que era capaz de alcanzar temperaturas de 3.500 ºC. La comunicación en 1893 de la obtención de pequeños diamantes artificiales causó un gran impacto.
Moissan utilizó el horno para volatilizar muchas substancias que habían sido consideradas hasta entonces no fusibles y para preparar un gran número de nuevos compuestos, sobre todo carburos, siliciuros y boruros. El estudio de los carburos y su reacción con agua le llevó a pensar que, en algunos casos, el petróleo podía formarse en una reacción subterránea de ciertos carburos con agua. Moissan también preparó el hidruro de calcio, y los hidruros de sodio y potasio, y aisló muchos metales usando el horno eléctrico.
Moissan fue un excelente lector y un científico meticuloso y paciente. Entre sus cientos de publicaciones cabe destacar Le Four Électrique (El Horno de Arco Eléctrico) (1897), Le Fluor et ses Composés (Flúor y sus Compuestos) (1900) y Traité de Chimie Minerale (Tratado de Química Inorgánica) (cinco volúmenes entre 1904 y 1906).
Moissan fue miembro honorífico de numerosas sociedades y recibió muchas condecoraciones entre las que se pueden destacar: Comandante de la Legión de Honor Francesa, Premio Lacaze (1987), Medalla Davy (1896) y Medalla Hofmann (1903).
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