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BiologíaBiografía

Milne-Edwards, Henri (1800-1885).

Naturalista francés aunque nacido en Brujas (Bélgica) el 23 de octubre de 1800 y fallecido en París el 29 de julio de 1885.

Era hijo de William Edwards, un plantador inglés y coronel de milicias instalado en Jamaica, y de Elizabeth Vaux. Más tarde añadiría el apellido Milne de una medio hermana suya, fruto del matrimonio anterior de su padre. Aunque realizó estudios médicos en París (en ese sentido escribió un manual de medicina y otro de anatomía quirúrgica), después de doctorarse se inclinó por las ciencias naturales, especialmente por la zoología. Fue profesor de historia natural del Colegio Enrique IV y de esta materia y de higiene en la Escuela Central de Artes y Manufacturas (1832). Su reputación adquirida en el estudio de los invertebrados de regiones costeras le valieron en 1828 un premio de la Academia de Ciencias de París, la cual le eligió miembro de la sección zoológica diez años después. En 1841 fue nombrado para el cargo de entomología del Museo de Historia Natural, donde mantuvo por largo tiempo un laboratorio. Allí se ocupó de los artrópodos: crustáceos, arácnidos, miriápodos e insectos. Veinte años más tarde se encargó asimismo de los mamíferos, sucediendo en el cargo a Geoffroy Saint-Hilaire. En 1844, conjuntamente con Armand de Quatrefages y Emile Blanchard, efectuó un viaje a Sicilia, donde estudió la fauna marina.

Se circunscribió no sólo a la morfología y fisiología y sistemática, sino también al comportamiento de los animales en su medio natural, las variaciones y otros aspectos, en suma métodos más cercanos a los estudios ecológicos, en la línea de los emprendidos por Cuvier con otros grupos de animales, lo que le condujo a descubrimientos brillantes; así, promovió la idea de la creación de laboratorios marítimos en Francia y otros países. Criticó asimismo el abuso de la clasificación de los animales en superiores e inferiores.

Dio (según Tort) una dimensión nueva a los estudios de los organismos y a las investigaciones de fisiología y de anatomía comparada, fundamentalmente gracias al concepto de división del trabajo fisiológico, que (importado de las ciencias económicas del siglo XIX) desempeñó un papel esencial en el pensamiento naturalista de la segunda mitad de ese siglo. Lo concebía como la especialización de las distintas funciones fisiológicas y su consiguiente afectación de los órganos diferenciados. Esa especialización se hacía mayor a medida que los organismos avanzaban en la escala zoológica. En los celenterados un simple fragmento era capaz de regenerar al animal completo, pero tal capacidad se iba perdiendo en los animales superiores, sustituida por una gradual especialización de los órganos y sistemas de órganos, a fin de realizar funciones también especializadas (digestión, circulación, respiración, etc.). Ello permitía asimismo especificar la categoría que cada organismo tenía dentro de la clasificación sistemática.

Seguidor de Cuvier, Milne-Edwards no estuvo a favor del transformismo, pero sus ideas fueron muy aplicadas por naturalistas y sociólogos (entre ellos Herbert Spencer) que hicieron a veces un uso excesivo de algunos de sus conceptos, como el ya mencionado de la división del trabajo fisiológico. Darwin dijo que de ningún otro naturalista había estudiado tanto sus criterios; no esperó que cambiara de opinión respecto al transformismo, sin embargo le citó algunas veces en relación con la frase de Edwards de que "la naturaleza es pródiga en variación pero avara en innovación", así como respecto a la relación de las temperaturas con el desarrollo de los cereales, del trabajo de Edwards y Colin.

No sólo abordó en su fructífera vida temas de zoología, sino también de anatomía, fisiología, viajes, agricultura, educación. Algunos de ellos en colaboración con otros naturalistas, como Víctor Audouin, Achille Comte, H. Lucas, Bory de Saint-Vincent, Alcide de Orbigny, etc. Entre los trabajos zoológicos se cuentan Histoire naturelle des crustacés (1834-1840; 3 vols.), Introduction à la zoologie générale, ou consideration sur les tendances de la nature dans la constitution du règne animal (1858), Histoire naturelle des coralliaires (1850-1860), Monographie des polypes des terrains paléozoïques, Recherches pour servir à l'histoire des mamifères (1868-1874; 2 vols.) y Leçons sur la physiologie et l'anatomie comparée de l'homme et des animaux (basadas en las conferencias impartidas en la Facultad de Ciencias durante más de veinte años, 1857-1881; 14 vols.). Durante más de cincuenta años fue el editor de los Annales des sciences naturelles, y desde 1770 a 1885 de los Recherches zoologiques pour servir à l'historie naturelle de la faune de l'Amerique centrale et du Mexique. Sus obras más destacadas han sido vertidas a idiomas como el inglés, el alemán y el holandés.

Milne-Edwards llegó a ser profesor y decano de la Facultad de Ciencias y miembro de un gran número de sociedades científicas. Por sus méritos le fue otorgada la medalla de la Legión de Honor. En 1876 su hijo Alphonse, también zoólogo, le sucedió en la cátedra que desempeñaba en el Museo.

Bibliografía

  • DARWIN, Ch. El origen de las especies. Barcelona: Biblioteca de Grandes Pensadores, RBA Coleccionables, 2002.

  • Dictionary of Scientific Biography, New York, Charles Scribneds, s. a.

  • Geologists and the History of Geology. An International Bibliography from the Origins to 1978, Melbourne, Krieger Publishing Co., 1980.

  • TORT, P. Dictionaire du darwinisme et de l'Evolution. France, Presses Universitaires de France, 1996.

  • PERRIER, E. [Obituario]. Noveau Archives Museum Histoire Naturelle, 2 (4), XXIX-XLI, 1900.

Armando García González

Autor

  • 0302 AGG