Millet, Jean Francoise (1814-1875).

Pintor francés. Nacido en Gruchy (concejo de Gréville, Normandía) el 4 de octubre de 1814, y muerto en Barbizon (en el extremo oeste del bosque de Fontainebleau, distrito de Seinte-et-Marne) el 20 de enero de 1875. Formado como pintor en los talleres de Domouchel y Langlois (ambos de Cherburgo), y en el de Delaroche (París), malvivió durante más de una década pintando retratos y cuadros según la moda de la época. En 1845-46 conoció en París a varios pintores que vivían en la calle Rochechuart; en 1849, a causa de los desórdenes callejeros y una epidemia de cólera, se trasladó con uno de ellos, Charles Jacque, a una pequeña aldea llamada Barbizon, situada junto al bosque de Fontainebleau. Allí coincidió con varios artistas, muchos ya conocidos por él, y en este lugar residió el resto de su vida; el entorno natural que encontró fue desde entonces su principal fuente de inspiración.

De esta época son sus principales obras: Un campesino cortando un árbol (1855), Las espigadoras (1857), El Ángelus (1859), La esquiladora de ovejas (1862), La primavera (1873) y otras, que solían representar a campesinos trabajando en un ambiente de paz. La mayor parte de sus cuadros fueron hechos para ser presentados en el Salón parisino anual; inicialmente rechazados, los correspondientes a Barbizon tuvieron mucho éxito, y por ellos recibió en 1868 la Legión de Honor. En 1870-1871 dejó temporalmente Barbizon a causa de la guerra franco-prusiana; refugiado en su tierra natal normanda, realizó allí algunas pinturas de gran interés, como La iglesia de Gréville.

Tras su muerte el aprecio por sus obras fue muy grande, pero en los últimos años del siglo cayeron en el olvido por la pujanza de los impresionistas (véase: impresionismo); el interés hacia él se renovó en el siglo XXl. Millet fue, con Daubigny, Díaz de la Peña y Théodore Rousseau, uno de los pintores más característicos de la que luego se llamó Escuela de Barbizon. Todos ellos fueron precursores del impresionismo por sus pinturas de exteriores y su luz natural; el mismo Pisarro lo reconoció así. También influyó mucho en Van Gogh, que le admiraba y copió algunos de sus cuadros, y en realistas europeos como Mihály Munkácsy y Josef Jsräels.

La educación artística de Millet: Cherburgo y París

Natural de la Normandía pobre, la península de Contentin, era hijo de Jean-Louis Nicolas Millet, un labrador de pocos medios, y de Aimée Henriette Adélaïde Henry. Al tiempo que trabajaba en el campo, recibió la primera educación de su abuela y de un tío sacerdote; aprendió latín y pudo así leer a los clásicos y en especial a Virgilio. Luego estudió en la escuela de Gréville (actualmente Gréville-Hague), pero tenía más interés en dibujar todo aquello que le llamaba la atención que en escuchar a su maestro; así, en 1832 marchó a Cherburgo (Normandía) para recibir clases de retrato de Dumouchel. Éste, que había sido discípulo de David, convenció a sus padres para que permitiesen a Millet seguir su vocación de pintor.

Sin embargo, en noviembre de este año murió su padre, y debió volver a Gruchy para ayudar a su familia; pronto regresó a Cherburgo, esta vez al taller de Lucien Langlois (antiguo discípulo de Gros), gracias a la ayuda de su abuela. Langlois obtuvo para él del consejo municipal una subvención de 1.000 francos anuales, que le permitieron entrar en 1837 en la École des Beaux-Arts ('Escuela de Bellas Artes') de París, a las órdenes del maestro Paul Delaroche. En la capital conoció la pintura de Delacroix y Watteau, de los clásicos italianos y de algunos españoles barrocos, pero a los dos años, Millet abandonó a Delaroche, poco satisfecho con sus enseñanzas; al mismo tiempo Cherburgo dejó de subvencionarle. Subsistió pintando cuadros según la moda del momento (escenas mitológicas, pastoriles o bíblicas) o bien, cuando volvía a Cherburgo en busca de ayuda, retratos de familia o algunos paisajes.

Los años difíciles: Le Havre y París

En Le Havre (Normandía) realizó diversos encargos, generalmente retratos de armadores y capitanes; allí conoció a Pauline-Virginie Ono, a la que retrató y con quien contrajo matrimonio en 1841 en Cherburgo. Instalados en París, Millet preparó algunos trabajos con el objeto de presentarlos en el Salón de pintura de la ciudad, que fueron rechazados. En abril de 1844 murió su esposa, de constitución enfermiza, al no haber podido sobrellevar las privaciones; sin dejar de trabajar por ello, pintó para el Salón Une Laitière (Una lechera) y Une Leçon d'équitation (Una lección de equitación), muy bien valorados por el crítico Théophile Thore. En 1845, en compañía de una antigua conocida, Catherine Lemaire, marchó a Le Havre, donde continuó pintando retratos y también cuadros de tema pastoril, que vendió antes de regresar a París.

En la capital francesa trabó relación con varios artistas de la calle Rochechouart, donde él y Catherine se alojaban también (en el número 42). Entre ellos se encontraban los pintores Díaz de la Peña y Troyon, y el marchante Durand-Ruel. Para el Salón de 1846 presentó Saint-Jérôme tenté par les femmes (San Jerónimo tentado por las mujeres), que como todas sus anteriores obras no fue aceptado por el jurado; el año siguiente realizó Oedipe détaché de l'arbre par un berger (Edipo desatado del árbol por un pastor). También en 1847 conoció a Alfred Sensier (quien desde entonces fue su mejor amigo, y que más adelante escribió su biografía), y a Antoine Barye, Charles Jacque y Théodore Rousseau, todos pintores.

El traslado a Barbizon: hacia un estilo propio

En 1848, la revolución trajo un ambiente de liberalismo que abrió el Salón a cualquier pintor, de modo que por fin Millet pudo exponer en el mismo dos obras: Le Vanneur (El aventador) y La Captivité des Juifs à Babylone (La cautividad de los judíos en Babilonia). El tema del primero señalaba ya la que sería principal característica de Millet, y se alejaba de las escenas mitológicas, bíblicas o históricas propias de la época; tuvo además mucho éxito, y fue comprado por 500 francos por Ledru-Rollin, síndico de París. Obtuvo también una ayuda de 1.800 francos, compartida con Charles Jacque. A finales de año fue elegido Príncipe-Presidente Luis Napoleón Bonaparte, aunque continuaron las revueltas callejeras.

Millet, que envió al Salón de 1849 Une Paysanne assise (Una campesina sentada), deseaba tranquilidad, y todo lo anterior, unido a una epidemia de cólera que se extendió por París, hizo que marchase al campo en compañía de Charles Jacque: atraídos por lo barato del lugar y por la presencia de varios pintores (muchos conocidos, como Théodore Rousseau y De la Peña) se establecieron en Barbizon, una pequeña aldea situada al borde del bosque de Fontainebleau. Maravillado por los paisajes del entorno, fue desde entonces su residencia definitiva, que sólo abandonó temporalmente durante algunos viajes. Ello marcó su estilo, que se caracterizó por la representación del hombre campesino, pintado con simpatía en su contexto rural: el trabajo, la oración, la vida, siempre en estrecha relación con el paisaje campestre. En ello se diferenció de Daubigny, Díaz de la Peña y Rousseau, que pintaron la naturaleza del lugar sin incluir personas. Aunque a veces se le ha considerado representante del realismo social contemporáneo, Millet nunca trató de dar sentido de denuncia a sus obras, a diferencia de su casi coetáneo Gustave Courbet. Tomaba bocetos a lápiz, base de los lienzos que luego realizaba en su taller, a veces a lo largo de varios años.

En 1850, Sensier, además de prestarle una pequeña casita en Barbizon, le ofreció un contrato de trabajo que le permitió tener unos modestos ingresos regulares con que sostener los cuatro hijos que tenía entonces, no sin dificultades; ese contrato significó para Millet comenzar a comercializar sus obras, aunque su principal objetivo como pintor continuaba siendo exponer en el Salón parisino anual. La obra de 1850 fue Les Botteleurs et le Semeur (Los agavilladores y la siembra). En 1853 murió su madre en Gruchy, a la que no había visto desde hacía diez años, y luego contrajo matrimonio civil con su compañera, Catherine Lemaire, con quien tendría hasta nueve hijos.

El éxito de Millet: de los envíos al Salón de París a la "Legión de Honor"

Un amigo americano, William Hunt, le dio una ayuda de 200 francos, mientras que por su parte otros de los pintores residentes en Barbizon le permitieron aligerar su situación al ayudarle a vender varias obras. Mandó al Salón tres obras: Le Repas des moissonneurs (La comida de los segadores), Une Tondeuse de moutons (La esquiladora de ovejas) y Un Berger (Un campesino); la segunda de ellas recibió un premio de segunda clase. En la Exposición Universal de 1855 Millet presentó Un paysan greffant un arbre (Un campesino cortando un árbol), que fue bien recibido, al igual que los cuadros expuestos el año siguiente.

Tras pintar Les glaneuses (Las espigadoras) en 1857, se sucedieron diversas obras naturalistas, entre ellas L'Angélus (El ángelus, 1859), que fue su obra maestra, en la que muestra una pareja de campesinos que hacen un alto en su trabajo para rezar la oración del Ángelus, y que tuvo varios propietarios antes de ser adquirida (800.000 francos) por el Museo del Louvre en 1909. En 1860 firmó un contrato por varios años con Émile Blanc y Alfred Stevens, para quienes trabajaría en exclusiva a cambio de 1.000 francos mensuales. El resto de su vida fue un éxito como pintor: Tondeuse de moutons (La esquiladora de ovejas, 1862) fue presentada en el Salón de París con gran interés del público, y asimismo L'Homme à la Houe (El hombre de la azada, 1863), Bergère (Campesina, 1864), y Naissance du veau (El nacimiento del ternero, 1864, también premiado con una medalla).

Un banquero de Colmar le encargó, por 30.000 francos, cuatro lienzos representando las cuatro estaciones, y en 1865 Millet aceptó un contrato con el coleccionista Gavet por el que éste pagaba todos sus dibujos a 350-500 francos la unidad. Una exposición en el Salón Bout de Gréville (1866) tuvo un éxito mediano, pero en la Exposición Universal de 1867 presentó una colección muy completa de sus pinturas, prestadas por sus propietarios; el mismo año presentó en el Salón La Gardeuse d'oies (La guardiana de ocas) y L'Hiver aux corbeaux (El invierno de los ciervos), muy bien consideradas. En 1868 se le concedió la prestigiosa Legión de Honor y un puesto permanente en el jurado del Salón; este año no presentó ninguna obra, pero sí los siguientes: Leçon de tricot (Lección de tricot, 1869), Novembre (Noviembre) y La Baratteuse (La moledora) en 1870.

Estancia en Normandía y muerte en Barbizon

Este año, a causa de la guerra franco-prusiana, se refugió con su familia en Cherburgo, en casa de su amigo Feuardent; durante un año, en que fueron frecuentes sus viajes a Gréville, pintó varios cuadros del lugar, como Église de Gréville (Iglesia de Gréville). Por entonces, tendía ya a representar únicamente el paisaje, sin figuras humanas, y con colores muy vivos. En 1871 volvió a Barbizon, y rehusó ingresar en la Federación de Artistas del Concejo, pues no había sido consultado respecto a la misma; asimismo, en 1872 tampoco quiso participar en el jurado de los salones; ya olvidadas sus dificultades económicas, Millet era objeto de un gran reconocimiento y sus obras muy buscadas.

Sin embargo, su salud se encontraba ya muy dañada, y durante 1874 fueron frecuentes los dolores de cabeza, que le impidieron aceptar un importante encargo para el Panthéon de París. Finalmente, a comienzos del año siguiente, a las pocas semanas de haber contraído matrimonio religioso con Catherine, murió en su casa de Barbizon; fue enterrado en el cementerio de la vecina villa de Chailly, junto a Théodore Rousseau. Sus últimas palabras habían sido: "C'est dommage, j'aurais pu travailler encore!" ("¡Es un incordio, todavía hubiera podido trabajar más!").

Las espigadoras. Millet. París (Louvre).

Los aserradores de madera (Óleo sobre lienzo, 1849-1850). Victoria and Albert Museum (Londres, Inglaterra).

Enlaces de Internet

http://www.barbizon-france.com/Pages/Barbizon/peintur/ecole.html; página con información sobre la Escuela de Barbizon (en francés, con versión inglesa).
http://www.barbizon-france.com/Pages/Barbizon/peintur/millet.html; página sobre J.F. Millet (en francés, con versión inglesa).
http://www.newadvent.org/cathen/10310b.htm; página con una biografía de Millet (en ingles).
http://www.oir.ucf.edu/wm/paint/auth/millet; página con información y cuadros de Millet (en inglés).

Bibliografía

• ADAMS, S. The Barbizon School & the origins of impressionism. (Londres, Phaidon Press: 1994).

• Auberge Ganne. Musée de l'École de Barbizon. (Barbizon, Musée de l'École de Barbizon: 1995).

• Barbizon revisited. Catálogo de R. L. Herbert. (Boston, Museo de Bellas Artes: 1962).

• DALÍ, S. y DESCHARNES, R. El mito trágico de "El Ángelus" de Millet. (Barcelona: 1989).

• FERMIGIER, A. Millet. (Ginebra, Skira: 1991).

• LEPPOITTEVIN, L. Millet, sa vie, son oeuvre, ses écrits. 2 vols. (París: 1971-1972).

• MOREAU-NELATON, J. Millet, raconté par lui-même. 3 vols. (París: 1923).

• POLLOCK, G. Millet. (Londres, Oresko Books: 1977).

• PORTELA SANDOVAL, F. Millet. (Madrid, Sedmay: 1979).

• SENSIER, A. La vie et l'oeuvre de J.F. Millet. (París: 1880).

Autor

• Bernardo Gómez Álvarez