Michaelis, Leonor (1875-1949)
Bioquímico estadounidense de origen alemán que estudió la actividad catalítica de las enzimas. Nació en Berlín el 16 de enero de 1875 y falleció en octubre de 1949. Estudió los mecanismos y las velocidades de las reacciones enzimáticas y junto a Maud Leonora Menten elaboró, en 1913, la ecuación de Michaelis-Menten.
Se educó en Alemania y realizó sus primeras investigaciones en la Universidades de Berlín y de Friburgo. Trabajó en el Hospital Municipal de Berlin desde 1906 hasta 1922, fecha ésta última en la que decidió marchar a Japón para trabajar como profesor de Bioquímica en la Escuela Médica de Nagoya. Cuatro años después se trasladó a Estados Unidos, primero a la Universidad John Hopkins y más tarde al Rockefeller Institute, donde permaneció hasta su jubilación.
En 1913, en colaboración con L. M. Menten, formuló una de las primeras expresiones matemáticas más precisas de aplicación a los sistemas bioquímicos. Se trata de la famosa ecuación de Michaelis-Menten, capaz de describir el cambio sufrido por el coeficiente de una reacción catalizada por una enzima al alterar la concentración del sustrato. A partir de sus investigaciones dedujeron que la reacción que se establece entre una enzima y su sustrato va precedida de la formación de un complejo, hipótesis que no pudo comprobarse experimentalmente hasta cincuenta años después, gracias a la aplicación de las técnicas espectroscópicas.
La ecuación describe las variaciones en la velocidad de reacción de una catálisis enzimática. Michaelis determinó la denominada constante de Michaelis (Km) que mide la afinidad entre una enzima y su sustrato, predijo y explicó la velocidad de reacción, es decir la cantidad de sustrato que reacciona con la enzima por unidad de tiempo, así como los factores que estimulan o inhíben dicha velocidad de reacción. Demostró que las sucesivas adiciones de sustrato al medio de la reacción provocan un abrupto incremento de la velocidad de reacción hasta un cierto punto en el que la enzima se satura y la adición posterior de sustrato ya no afecta a la velocidad; es el momento en el que se alcanza la velocidad máxima de reacción (Vmax).
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- Cinética de Michaelis-Menten
