Menéndez, Manuel (1793-1847).
Político peruano, nacido en 1793 y muerto en 1847, que ejerció varias veces la presidencia interina del país entre 1840 y 1845. Participó en las luchas políticas iniciales de la República y ocupó diversos cargos hasta llegar a la presidencia interina tanto en el segundo gobierno de Gamarra como en varias oportunidades durante el llamado "el año de la anarquía", 1842, que sucedió a la derrota de Gamarra en Bolivia, una vez finalizada la Confederación Peruano-Boliviana.
Gamarra había logrado derrotar a Santa Cruz y destruir la Confederación, formando gobierno en 1839-1841 con una nueva Constitución conservadora. Para esa promulgación constitucional, en 1840 hubo un gobierno interino de Manuel Menéndez, lo que coincidió con el inicio de la explotación del guano en la costa, fenómeno económico que habría de cambiar las condiciones del ejercicio del poder en la mitad del siglo XIX. En 1841 se produjo la invasión de Bolivia que expulsó a los peruanos y causó la muerte en combate de A. Gamarra. Fue el inicio de un enfrentamiento entre caudillos que sólo terminaría un lustro después.
A la muerte de Gamarra, Ramón Castilla, que había regresado de su penosa prisión en Bolivia luego de la derrota, fue partidario de sostener a Menéndez en el poder, para lo cual libró muchas batallas en el sur, en un momento en que los pronunciamientos de los pueblos y corporaciones tuvieron un peso importante, paralelo al de los triunfos militares.
Así, en 1842 quedó Menéndez como presidente del Consejo de Estado y sucesor de Gamarra, con quien ocupaba la vicepresidencia. Fue depuesto por el general Torrico al mando del Ejército del Norte y por el levantamiento del sur, encabezado por el general Francisco Vidal. Defendido por varios pueblos y caudillos, Menéndez se mantuvo en su autoridad, legítima por sucesión, pero la división del país terminó por desgastar su mando, hasta que Vidal, llegado de Cuzco, tomó la capital por unos cuatro meses. La anarquía sin embargo continuó; tras la sucesión de caudillos, se impuso la dictadura de Vivanco, contra la que seguiría la lucha civil y militar de Castilla, ya constituído en la figura de más peso en la proyección política del país. A la postre pues, el general Vivanco quedaría al mando de la República y establecería un gobierno autoritario y dictatorial, el Directorio.
Menéndez escribió sendos opúsculos en su defensa frente a las acusaciones que recibió de parte de uno de los políticos más perspicaces de entonces, Benito Laso, y de las que provinieron de otro encumbrado militar y político, Antonio Gutiérrez de la Fuente, que comandó el ejército del sur al ser derrotado Gamarra en Ingavi. Con Laso, que había desempeñado la vicepresidencia del Consejo de Estado que presidiera muy efímeramente Vidal (que era el segundo vicepresidente del consejo), Menéndez tuvo un enfrentamiento personal, en el que acusó a su adversario de no poseer el título que lo acreditaba como abogado. Laso, sin embargo, había sido uno de los intelectuales más activos y fructíferos del primer periodo peruano, heredero de la gesta ideológica de la Independencia. Finalmente, en 1845, Castilla derrotó a Vivanco en Carmen Alto, lo que supuso el fin del Directorio. Tras la victoria, a pesar de que le sugirieron convocar una asamblea Constituyente, Castilla repuso en el mando a Menéndez, que se encontraba desterrado en Chile. De acuerdo con la Constitución anterior, se convocaron elecciones y Castilla subió al poder. Como se ha señalado en múltiples estudios, en esa época la conquista de la presidencia era más una campaña militar que política. Menéndez, en el poder más de una vez, en medio de la época más turbulenta de ese inicio republicano, no fue un militar, su trayectoria revela más bien la de un funcionario con ciertas dotes políticas cuando estaba en el poder.
L. M. Glave
