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BiografíaEconomía

Meliá Sinistierra, José (1911-1999).

Empresario español nacido en el Cañabal (Valencia) el 4 de junio de 1911 y fallecido en Madrid el 21 de febrero de 1999. Fue el primer español en extender un negocio relacionado con el sector turístico fuera de España. Su grupo turístico Meliá estaba formado por empresas de viajes, hoteles, clubes y lavanderías. Actualmente constituye uno de los grupos hoteleros más importantes en el mundo de habla hispana.

Tras concluir sus estudios por Europa, a los 21 años José Meliá regresó a España donde, dentro del negocio familiar, se encargó de tramitar los billetes de viajes. En concreto se dedicaba a vender los camarotes de los buques de la compañía alemana Neptune. Gracias al trato con los alemanes, consiguió aprender el idioma.

Al estallar la Guerra Civil Española, José Meliá abandonó sus negocios empresariales para alistarse como voluntario; ocupó el puesto de jefe de la Policía Militar de Barcelona en el bando nacional. En este puesto permaneció hasta el final de la contienda.

En 1944 abrió una oficina de turismo y comenzó a organizar viajes en autocar conseguidos a partir de la adaptación de antiguas ambulancias de la Segunda Guerra Mundial. En un momento donde los viajes se limitaban a los realizados por recién casados y determinadas fiestas nacionales, José Meliá, con la ayuda financiera de su padre, decidió crear su propia agencia de viajes, Meliá viajes, S.A.

Su actividad, al principio, se centró en cruceros a Mallorca y circuitos por España y Europa. Para continuar su expansión José Meliá decidió abrir dos oficinas más en el extranjero, una de ellas la situó en Nueva York y la otra en París.

Durante los siguientes años, Meliá consiguió fomentar el turismo tanto de extranjeros que visitaban España como de españoles que viajaban fuera. En 1950 decidió alquilar el Hostal Cardenal de Toledo introduciéndose así en el sector. El primer hotel de lujo con su firma lo inauguró cinco años más tarde.

Fue el comienzo de su negocio que además amplió con una estrategia empresarial basada en una figura que hoy se conoce con el nombre de apartahotelista que pagaba por la propiedad de un número determinado de habitaciones. Así se construyeron el Meliá Castilla, Meliá Costa del Sol, Meliá Sierra Nevada, etcétera.

A comienzos de la década de los años 60, España era uno de los países cuya economía se sustentaba principalmente en el turismo. Esta coyuntura era muy favorable para Meliá. En 1964 se inauguró en Marbella (Málaga) el hotel Don Pepe, que fue muy importante para la cadena.

En 1970 tuvo lugar un hecho muy importante para la vida profesional de José Meliá y para su grupo. Fue la inauguración del Hotel Meliá Castilla de Madrid, con una capacidad para albergar huéspedes de mil habitaciones.

Sin embargo, esta expansión tuvo una recesión a mediados de los años 70, cuando el sector inmobiliario en España tuvo serias dificultades debido a la crisis del petróleo. Algunos de los hoteles del grupo comenzaron a dar pérdidas. La situación cada vez fue más crítica, y en 1977 el grupo tuvo que endeudarse con el Banco Coca.

Meliá liquidó las deudas con su propio patrimonio, evitando así la suspensión de pago en sus empresas. Con varias experiencias de bancarrota, Meliá siempre consiguió salir de ellas, pero esta vez era distinta: el Banco Coca, junto con los Bancos Exterior, Hispano Americano y Central, se hizo con el control del grupo; sin embargo, Meliá se mantuvo en la presidencia de las seis empresas. Cuando el Banco Coca fue absorbido por el Banesto, éste se hizo con el control del grupo durante los siguientes diez años. En esta etapa se llevaron a cabo proyectos como el Scala Meliá Castilla.

Cuando en 1987 Giancarlo Parreti compró el Banesto, José Meliá recuperó su prestigio y continuó en sus cargos ejecutivos. Este nuevo propietario potenció el proceso de internacionalización en América, Caribe, Asia, Cuenca Mediterránea y Europa.

La labor profesional de José Meliá fue muy reconocida tanto en España como en el ámbito internacional. Fue condecorado con numerosos galardones como la Gran Cruz del Mérito Civil, Medalla de Oro al Mérito Turístico, El Hall of Fame de Asta, etcétera. Tras su fallecimiento, el grupo ha continuado su expansión bajo la denominación de Sol Meliá, con más de doscientos hoteles en veinticinco países.

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