Mauá, Irineu Evangelista de Sousa, vizconde de (1813-1889).
Empresario y político brasileño, nacido en Jagurao (estado de Río Grande do Sul) en 1813 y muerto en Petrópolis (Río de Janeiro) en 1899. Uno de los principales promotores de la liberalización económica del Imperio brasileño, Irineu de Souza es sin duda la figura más representativa de la modernización industrial y financiera experimentada por Brasil durante la segunda mitad del siglo XIX.
Se dedicó desde muy joven a negocios comerciales, en los que obtuvo grandes beneficios gracias a la política proteccionista que, desde 1844, impuso elevadas tarifas aduaneras a las importaciones en Brasil, a fin de fomentar la industria nacional. Mauá se interesó por los logros de la revolución industrial británica, que estudió con detenimiento para llevarlos a la práctica en su país, donde la actividad fabril estaba poco desarrollada. Pronto diversificó sus intereses hacia las finanzas, ya que el proteccionismo, del que se había beneficiado en el comienzo de su carrera, le impedía expandir sus negocios con el extranjero.
Durante la década de 1850 creó grandes empresas financieras asociadas a capitales nacionales y extranjeros. Mauá comprendió que el desarrollo industrial de Brasil requería una fuerte inversión en infraestructuras y comunicaciones, y hacia estos sectores dirigiría desde entonces buena parte de su actividad empresarial. Se dedicó, sobre todo, a la construcción de las primeras vías férreas del país: en 1854 se inauguró la primera de ellas, que unió Río de Janeiro con el piedemonte de la sierra de Petrópolis, junto a la capital. Más tarde Mauá fue el responsable de la construcción de las líneas Santos-Jundiaí, en Sao Paulo; Recife-Río San Francisco, en Pernambuco, y Bahía-Río San Francisco, en Bahía. Invirtió asimismo en el sector naviero, fundando el astillero de Ponta da Areia en Niterói (Río de Janeiro) y la Compañía de Navegación de la Amazonia, destinada a la explotación naval de dicha cuenca mediante barcos de vapor. A sus inversiones se deben además importantes mejoras en el abastecimiento de agua y en el alumbrado eléctrico de Río de Janeiro, así como la instalación del primer cable de comunicaciones submarino que unió Brasil con el exterior.
Las actividades bancarias de Mauá desempeñaron un importante papel en el desarrollo industrial del país. Sus entidades financieras aportaron capitales para la creación de grandes empresas tanto en Brasil como en Uruguay y Argentina, antes del estallido de la guerra del Paraguay (1865-1870). La crisis financiera provocada por esta contienda llevó a la quiebra al banco de Mauá. Éste, sin embargo, no abandonó la banca después de este fracaso, sino que, poco después, fundó un nuevo banco, el Mauá y Cía, que también fue a la bancarrota en 1875. Este segundo fracaso fue definitivo para Mauá, cuyos negocios quedaron en gran medida arruinados por la recesión económica.
Compaginó sus actividades empresariales con la política, en la que se implicó tempranamente como miembro del Partido Liberal. Representó a esta formación política como diputado en varias legislaturas. En 1863 intervino en el establecimiento de una alianza entre Brasil y Argentina para asegurar la independencia del Uruguay. Asimismo, participó en los acontecimientos políticos que llevaron al gobierno brasileño a declarar la guerra a Paraguay en 1865.
El emperador Pedro II de Brasil le elevó a la nobleza con la concesión de los títulos de barón y vizconde de Maúa (núcleo industrial al sudoeste de Sao Paulo), por su contribución al desarrollo de Brasil. En efecto, en un país esencialmente agrícola como lo era el Brasil del siglo XIX, con una economía nacional dependiente de las exportaciones agrarias (caucho, café, azúcar), la actividad empresarial de Maúa le convirtió en el auténtico pionero del desarrollo industrial brasileño. Aunque su ejemplo constituyó un caso aislado en su época, Mauá fue desde entonces un punto de referencia insoslayable para la revolución industrial emprendida en Brasil en los años finales del siglo XIX.
