María de las Mercedes. Reina de España (1860-1878)
Reina de España, perteneciente a la casa francesa de Orleáns, hija de la infanta doña Luisa Fernanda, hermana de la reina Isabel II, y don Antonio de Orleans, duque de Montpensier. Prima del que estaba destinado a ser el rey Alfonso XII, nació en el Palacio Real de Madrid el 24 de junio de 1860, dos años y medio después que su primo.
Los duques de Montpensier se alejaron de la corte y decidieron instalarse con su familia en Andalucía, donde se crió la futura y fugaz reina de España. En aquellas tierras lograron ser muy populares y en ferias y romerías podía verse a la infanta, tocada con mantilla negra de encaje y claveles en el pelo, rodeada de sus hijas.
En 1868 la paz de los duques se vio alterada por los acontecimientos que se sucedieron en el país. La Revolución que derrocó a Isabel II trajo como secuela tres años de inestabilidad política. La familia se exilió en el castillo de Randan, cercano a Vichy, en Francia. Allí, María de la Mercedes, que contaba trece años de edad, se enteró de la inminente llegada de su tía, la destronada Isabel II, y de su primo, el príncipe Alfonso, de quince años, en quien ya había abdicado su madre. En la citada localidad se inició el idilio entre los dos primos, que no contó con el consentimiento de Isabel II, que tildó a su hermana de casamentera y temió que su cuñado, el duque de Montpensier, lograra finalmente que un miembro de su familia ciñese la Corona de España, algo que había deseado desde siempre e intentado con numerosas intrigas en el pasado. Las relaciones entre ambas familias se rompieron.
Los jóvenes enamorados se veían a espaldas de sus progenitores. Mientras Alfonso completaba su formación en la academia militar británica, durante las vacaciones familiares en París se encontraba con su prima a escondidas con la ayuda de unos confidentes.
En 1875 Alfonso XII hizo su entrada triunfal en Madrid. Pacificada España, la familia real regresó al palacio de Oriente y los Montpensier, a su residencia andaluza. Pronto el Gobierno consideró la necesidad de asegurar la continuidad de la monarquía mediante un enlace ventajoso con alguna de las múltiples princesas que esperaban convertirse en reinas de España. Pero Alfonso XII había hecho su elección, su prima María de las Mercedes sería su esposa. Pese al disgusto de su madre y la opinión contraria de los miembros del gobierno, todos acabaron claudicando ante aquel romance que contaba, además, con las simpatías del pueblo.
El 23 de enero de 1878, en la madrileña basílica de Atocha, María de las Mercedes de Orleans se convirtió en Reina de España. La felicidad del rey duraría poco. Ciento cincuenta y cuatro días transcurrieron entre la boda y la muerte de la reina. Una fiebre tifoidea, acompañada de grandes hemorragias intestinales, segó la vida de aquella joven de 18 años y dos días. Madrid cerró sus cafés y suspendió sus teatros y demás espectáculos. Un periódico de la época escribía respecto a aquellas última horas:
"el pueblo soberano, que no firmaba porque tal vez no sabía, hizo pública demostración de afecto, ocupando, silencioso y apesadumbrado, la Plaza de Oriente. Así clavando sus ojos en los balcones de palacio, firmaba según su peculiar modo de escritura".
Trasladaron sus restos al monasterio de El Escorial, donde, como no podía ser enterrada según el protocolo tradicional en el panteón de las soberanas que han tenido sucesión, el rey dispuso que ocupase una pequeña capilla lateral, junto al altar mayor del templo. El 8 de noviembre de 2000, 122 años después de su prematura muerte, sus restos recibieron sepultura en el muro de la capilla principal de la catedral madrileña de La Almudena. Los reyes de España, Juan Carlos y Sofía, presidieron el funeral.
Canción popular "¿Dónde vas Alfonso XII?".
[El matrimonio por amor de Alfonso XII con su prima María de las Mercedes y la muerte prematura de ésta el mismo año de su boda, que postró al rey en un estado de melancolía perpetuo, contribuyó a aumentar, si cabe, el cariño del pueblo español por su rey, tal y como refleja la entrañable letra de esta canción popular].
