Lisser, Herbert George de (1878-1944).
Narrador y periodista jamaicano, nacido en 1878 y fallecido en 1944. Figura cimera de la intelectualidad jamaicana de la primera mitad del siglo XX, inauguró, dentro de la narrativa antillana escrita en lengua inglesa, la novela enraizada en la realidad social.
Nacido en el seno de una familia modesta, consiguió, merced a su esfuerzo intelectual, ascender desde la relativa pobreza en que transcurrió su infancia hasta una cómoda e influyente posición social. Ya en su niñez, supo aprovechar las oportunidades que se le ofrecían para brillar en sus estudios primarios y secundarios, lo que le permitió ingresar como corrector en un pequeño diario local. A partir de entonces, el joven Herbert George de Lisser canalizó toda su voluntad de ascenso y superación por el sendero profesional del periodismo, sector en el que acabaría siendo una de las figuras prominentes de la sociedad jamaicana.
Pronto dejó de ser corrector para empezar a publicar sus primeros artículos y textos literarios en la prensa de su isla natal, en un trayectoria ascendente tan meteórica que, a los veintiséis años de edad, le permitió convertirse en editor del rotativo más difundido en su tierra: el Jamaica Daily Gleaner. Al frente de esta prestigiosa e influyente tribuna -en la que se habría de mantener durante cuarenta años-, De Lisser empezó a darse a conocer como escritor, por medio de la publicación de unas historias breves que apuntaban ya las grandes dotes que atesoraba como narrador.
A mediados de la segunda década del siglo XX, el todavía joven periodista jamaicano dio a la imprenta su primera novela, Jane's Career: A Story of Jamaica (Londres, 1914), obra que, como explícitamente apunta su subtítulo, partía de episodios y situaciones reales de la historia jamaicana, para ubicar en ellos una serie de personajes y argumentos de ficción que, en el fondo, tenían la misión de ilustrar el punto de vista del autor acerca de esa reconstrucción histórica ofrecida en su prosa. A partir de entonces, la historia jamaicana (y, en general, la de todas las islas antillanas) habría de convertirse en la principal substancia narrativa de la obra de De Lisser, quien además había sido el primero en abordar, de forma tan intensa como sugerente, la temática social.
En efecto, tanto esta opera prima como su segunda novela -aparecida, al año siguiente, bajo el título de Susan Proudleigh (Londres, 1915)- están protagonizadas por sendas figuras femeninas que, extraídas de los grupos más desfavorecidos de la sociedad caribeña del momento, permiten al autor reflejar con perspicacia, rigor y sensibilidad los conflictos sociales generados por el dominio secular de una clase colonial explotadora y racista. La decidida toma de partido del autor en favor de los grupos sociales marginados queda reforzada por el espléndido uso que De Lisser hace de la lengua criolla vernácula, con la que logra dar una genuina e inquietante autenticidad a sus personajes y a las situaciones protagonizadas por ellos.
A partir de su tercera novela, Triumphant Squalitone (Kingston [Jamaica], 1917), la narrativa de Herbert George de Lisser experimento una extraña involución hacia posturas ideológicas cada vez más conservadoras, en justa coherencia con el pensamiento que, también a partir de aquellos años, empezaba a reflejara en sus artículos periodísticos. Así, el narrador jamaicano dejó de preocuparse por la discriminación racial, las injusticias sociales y la explotación colonial, para centrar únicamente su interés en la reconstrucción de la historia. En este aspecto, una de sus obras más notables es, sin lugar a dudas, su cuarta narración extensa, Revenge: A Tale of Old Jamaica (Kingston [Jamaica], 1919), una excelente novelización de uno de los episodios más relevantes de la reciente historia de su isla: la Rebelión de Monrant Bay (1865).
Diez años después de la publicación de Revenge, Herbert George de Lisser volvió a los anaqueles de las librerías con otra narración extensa verdaderamente excepcional. Se trata de The White Witch of Rosehall (Londres, 1929), obra llamada a convertirse en su libro más editado y vendido en todo el mundo, cuyo especial atractivo reside en el magistral pulso narrativo con De Lisser recrea la vida cotidiana en una plantación de comienzos del siglo XIX, que sale adelante con el trabajo de los esclavos.
A pesar de esta singular capacidad para la recreación de ambientes y modos de vida del pasado, De Lisser, cada vez más apegado a la ideología conservadora, no se sirvió de las lecciones brindadas por la historia para compararlas con el presente y proceder a la pertinente crítica social (como había hecho con sumo acierto en sus dos primeras entregas narrativas). Con todo, tanto Revenge y The White Witch of Rosehall como las otras cinco novelas que escribió con posterioridad -Under the Sun (Londres, 1937), Psyche (Londres, 1952), Morgan's daughter (Londres, 1953), The Cup and the Lip (Londres, 1956) y The Arawak Girl (Kingston, 1958), casi todas publicadas póstumamente-, le han reservado, por méritos propios, un puesto de honor entre los fundadores de la moderna narrativa anglófona antillana.
Bibliografía
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COBHAM, Rhonda. "Herbert George de Lisser", en Fifty Caribbean Writers. A Bio-Bibliographical Critical Sourcebook (Nueva York: Greenwood Press, 1986), págs. 166-177.
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MORRIS, Mervyn. "Herbert George de Lisser: The First Competent Caribbean Novelist in Englihs", en rev. Carib, nº 1 (1979), págs. 18-26).
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SANZ, Ileana. "La gestación de una narrativa jamaicana", en rev. Anales del Caribe (La Habana), ns. 7-8 (1987-1988), págs. 267-278.
J. R. Fernández de Cano
