Liebermann, Karl Theodor (1842-1914).
Químico alemán, nacido en Berlín en 1842 y fallecido en su ciudad natal en 1914. En colaboración con su compatriota Karl Graebe (1841-1927), consiguió sintetizar la alizarina, un tinte sintético de color rojizo que, empleado como colorante, sustituyó a los de fabricación natural en la industria textil. Además, realizó otros importantes trabajos con otros colorantes y alcaloides.
Inclinado desde su juventud hacia los saberes científicos, desarrolló una brillante carrera como químico que le condujo a impartir clases de su especialidad en la prestigiosa Technische Hochschule de Charlottenburg (la actual Universidad Técnica de Berlín). Allí fue responsable de la formación de numerosas generaciones de químicos alemanes, entre los que destaca Fritz Haber (1868-1934), galardonado con el Premio Nobel en 1918 por haber sido el primero en sintetizar el amoníaco a partir de nitrógeno tomado del aire, y de hidrógeno conseguido por medio de la hidrólisis del agua.
En 1867, Liebermann y el ya citado Graebe demostraron que la alizarina podía ser reducida a antraceno a través de una destilación de polvo de cinc. Al año siguiente, ambos químicos realizaron su aportación más importante a la industria de su tiempo: el aislamiento de la alizarina y, por primera vez, la determinación de su estructura. El proceso fue el siguiente: tras haber comprobado que, destilando la alizarina sobre zinc en polvo, se obtenía dicho carburo denominado antraceno, llegaron a la conclusión de que la alizarina era un derivado de la cetona correspondiente, que había sido preparada por primera vez en 1826 por oxidación del antraceno.
A continuación, Liebermann y Graebe procedieron a obtener la alizarina a partir de la cetona, por mediación de un derivado del bromo. Sin embargo, pronto se advirtió que el empleo del bromo bajo presión era un procedimiento caro y peligroso a escala industrial, por lo que el método de obtención de alizarina desarrollado por los dos químicos alemanes fue reemplazado por otro que había ideado el británico William Perkin (1838-1907), consistente en sulfonar la antraquinona.
Pero el precio del ácido sulfúrico -muy elevado por aquel entonces, pues se obtenía siguiendo el método tradicional de la pirogenación de los sulfatos-, seguía constituyendo una barrera muy difícil de superar para los fabricantes de alizarina a escala industrial. Finalmente, teniendo en cuenta las aportaciones recientes de Liebermann, Graebe y Perkin, en 1870 otro químico alemán, Clemens Winkler (1838-1904), anunció el principio de obtención por contacto de dicho ácido, lo que suponía el impulso definitivo para la obtención de la alizarina sintética, que fue puesta en venta por vez primera en 1871.
El trabajo de Liebermann y Graebe suele considerarse, entre los historiadores de la Ciencia contemporánea, como el primer episodio de una larga cadena de violentos impactos que la Química orgánica, aplicada a la industria, viene produciendo en las economías de diferentes regiones del mundo desde la segunda mitad del siglo XIX. En efecto, hasta la obtención sintética de la alizarina, este producto -de primera necesidad para varios sectores industriales y artesanos, entre ellos el textil- sólo podía obtenerse de forma natural, fabricándolo a partir de substancias procedentes de la raíz de una planta denominada rubia; el descubrimiento de Liebermann y Graebe arruinó a los campesinos de una amplia región de Francia que estaba ocupada por grandes explotaciones agrícolas en las que se cultivaba dicha planta.
JRF
