Kusch, Polykarp (1911-1993).
Físico estadounidense de origen alemán, nacido en Blankerburbg (Alemania) el 26 de enero de 1911, y fallecido en Dallas (Texas, Estados Unidos de América) el 20 de marzo de 1993. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física -que compartió con el norteamericano Willis Eugene Lamb (1913- )- en 1955, "por la determinación exacta del momento magnético del electrón".
Vida y descubrimientos de Kusch
Hijo de un pastor protestante, se afincó con los suyos en los Estados Unidos en 1912, cuando sólo contaba un año de edad. En 1922, al cumplir los once, adoptó la nacionalidad norteamericana.
Cursó sus estudios primarios y secundarios en diferentes escuelas públicas del Oeste, en las que demostró una especial inclinación hacia los saberes científicos. En un primer momento, pareció orientarse hacia la Química; pero, tras iniciar sus estudios superiores en el Instituto Case de Tecnología (Cleveland, Ohio), se sintió mucho más atraído por la Física y decidió especializarse en esta materia.
Graduado ("B. S. Degree") en Física en 1931, pasó a continuación a la Universidad de Illinois, donde, al cabo de dos años, obtuvo el título de Master ("M. S. Degree") en dicha especialidad. Allí alcanzó también, en 1936, el grado de doctor, después de haber trabajado en los campos de la espectroscopia y la óptica molecular, bajo la tutela del profesor Wheeler Loomis.
Ya en calidad de investigador, pasó a continuación a la Universidad de Minnesota y, dentro del ámbito de la espectroscopia de masas, realizó brillantes trabajos bajo la supervisión de otro brillante maestro, John T. Tate. Pero sólo pasó allí un curso académico (1936-1937), porque enseguida fue llamado por la Universidad de Columbia (Nueva York) para que se incorporara a su plantilla de docentes e investigadores.
En calidad de profesor asociado al Departamento de Física de la prestigiosa universidad neoyorquina, Polycarp Kusch desplegó un intenso trabajo dentro del ámbito de la Física experimental. En un principio, colaboró con el genial científico Isidor Isaac Rabi (1898-1988) -maestro de muchas generaciones de físicos estadounidenses- en la aplicación de la resonancia magnética a los haces moleculares; y poco después, ante la implicación directa de los Estados Unidos en la II Guerra Mundial (1939-1945), colaboró con las fuerzas armadas de su país adoptivo realizando notables mejoras en los sistemas defensivos de sondas y radares.
Sin abandonar la Universidad de Columbia, Kusch trabajó también para algunas de las compañías privadas que, a mediados del siglo XX, estaban a la cabeza en la investigación científica en los Estados Unidos, como la Westinghouse Electric Corporation y la Bell Telephone. En ellas desarrolló valiosas mejoras en el conocimiento y la aplicación de microondas, así como en la fabricación y el empleo de tubos de vacío.
Pero sus trabajos más relevantes fueron, sin duda alguna, los que realizó en el Departamento de Física de la Universidad de Columbia, como ayudante de Isidor Isaac Rabi. Allí se incorporó al equipo que éste dirigía, dedicado a desarrollar un ambicioso programa de investigación sobre propiedades atómicas, moleculares y nucleares, así como al estudio de los rayos moleculares. Dentro de este programa, Kusch aportó un trabajo personal de enorme valor, centrado en las interacciones de las partículas constituyentes de los átomos.
Uno de los principales objetivos perseguidos por el equipo de Rabi era el establecimiento real del momento anómalo magnético del electrón, así como la determinación -con la mayor precisión posible- de su magnitud; era la parte de un programa intensivo de investigación sobre rayos atómicos y haces moleculares, desarrollado en numerosos laboratorios y departamentos universitarios norteamericanos durante la posguerra. En 1947, Polykarp Kusch consiguió establecer la medición exacta de ese momento magnético del electrón, con lo que vino a demostrar que no era correcto el valor calculado anteriormente, de acuerdo con las teorías de Niels Bohr (1885-1962) y Paul Dirac (1902-1984).
El nuevo valor hallado por Kusch resultó ser perfectamente compatible con las teorías propuestas por Willis Eugene Lamb, que a su vez venían a corroborar, mejorándolas, las predicciones de Dirac acerca de la estructura hiperfina del espectro del átomo de hidrógeno. Por estas aportaciones, Kusch y Lamb fueron recompensados en 1955 con el Premio Nobel de Física.
Más adelante, Polykarp Kusch se interesó por la física química, a cuyo estudio experimental aplicó las mismas técnicas de resonancia magnética que había empleado en el estudio de los haces moleculares. Y, en la etapa final de su carrera docente, se interesó vivamente por los problemas educativos, con especial atención a las necesidades de un alumnado joven fuertemente influido por los avances científicos y tecnológicos del mundo que le rodeaba.
Casado con Edith Starr McRoberts -con la que tuvo tres hijos- y, en segundas nupcias, con Betty Pezzoni, Kusch Polykarp fue galardonado, amén del Nobel, con otros muchos premios y distinciones, entre los que cabe recordar el doctorado honoris causa por el Case Institute of Technology (otorgado por la Ohio State University) y por la University of Illinois y el Colby College. En 1956 fue elegido miembro de número de la National Academy of Sciences.
JRF
