Arthur Korn (1870-1945): El pionero del fax y la transmisión de imágenes

Arthur Korn (1870-1945) fue un inventor alemán cuya visión revolucionó la transmisión de imágenes a distancia, convirtiéndose en una figura clave en el desarrollo de la tecnología moderna de comunicación. Su trabajo pionero en el campo de la transmisión de documentos y fotografías a través de líneas eléctricas lo ha colocado como el «padre» del fax. A lo largo de su carrera, Korn sentó las bases para el sistema de transmisión de facsímiles que hoy conocemos, utilizando métodos avanzados para su época.

Orígenes y contexto histórico

Arthur Korn nació el 20 de mayo de 1870 en Friburgo, Alemania. Desde joven mostró un gran interés y aptitud por las matemáticas y la física, lo que lo llevó a destacar en sus estudios. A la edad de 20 años, Korn obtuvo su doctorado en Leipzig, y poco después continuó su formación en París, Londres y Berlín, lo que le permitió empaparse de los avances científicos de la época. Durante este período de formación, Korn no solo perfeccionó sus conocimientos, sino que también se vio influenciado por las investigaciones más vanguardistas en el campo de la electricidad y las telecomunicaciones.

En 1903, Korn ganó una plaza como profesor de física en la Universidad de Múnich, donde permanecería hasta 1908. Sin embargo, su carrera continuó en el ámbito académico, y entre 1914 y 1936 ocupó una posición como profesor de electrofísica en el Instituto Técnico de Berlín. Fue en estos años de intensa actividad investigadora y docente cuando Korn comenzó a desarrollar las primeras ideas para su innovador sistema de transmisión de imágenes.

Logros y contribuciones

El invento más notable de Korn fue la creación del fototelégrafo, un sistema que permitía la transmisión de imágenes y documentos a través de líneas eléctricas y, más tarde, mediante comunicaciones por radio. En 1902, Korn presentó la primera demostración práctica de un sistema fotoeléctrico para la transmisión de facsímiles, una idea que había sido previamente explorada por otros, como Alexander Bain en 1842 y Shelford Bidwell en 1885, aunque sin el mismo éxito.

El sistema de Korn consistía en un cilindro de cristal giratorio, impulsado por un motor eléctrico o un sistema de relojería. El documento a transmitir se fijaba a la superficie del cilindro, que contenía una lámpara eléctrica en su interior y una célula fotoeléctrica de selenio. Esta célula convertía la luz de una pequeña área del documento en una señal eléctrica, la cual se podía transmitir a través de líneas telegráficas, telefónicas o radiocomunicaciones. Al llegar al receptor, una lámpara de neón convertía la señal eléctrica en una señal luminosa que, al impresionar un papel fotográfico, lograba reproducir la imagen original. Este proceso permitía enviar tanto documentos en blanco y negro como fotografías en tonos de gris.

Uno de los logros más impresionantes de Korn fue la transmisión de una fotografía desde Múnich a Nuremberg en 1904, un proceso que duró solo 42 minutos. Este avance representaba un hito en el desarrollo de la transmisión de imágenes a distancia, ya que, en ese entonces, no existían métodos tan rápidos ni eficientes para enviar fotografías a larga distancia.

En 1905, Korn bautizó su invento como el «fototelégrafo» (bildtelegrafie) y comenzó su comercialización. A partir de 1907, se empezaron a enviar las primeras fotografías a distintos destinos europeos. Para 1910, las ciudades de París, Londres y Berlín ya estaban enlazadas regularmente mediante este sistema, lo que marcó el comienzo de una nueva era en las comunicaciones internacionales.

Momentos clave en la historia del fototelégrafo

1. 1902: Korn demuestra por primera vez el sistema fotoeléctrico de transmisión de facsímiles.

2. 1904: Se realiza la primera transmisión práctica de una fotografía desde Múnich a Nuremberg.

3. 1905: Se comercializa el fototelégrafo, conocido también como «bildtelegrafie».

4. 1910: París, Londres y Berlín se enlazan mediante el fototelégrafo.

5. 1922: Se establecen comunicaciones radioeléctricas entre Berlín y Roma, lo que permite la transmisión de imágenes a través de radio.

6. 6 de mayo de 1922: Una fotografía del papa Pío XI es enviada por cable en 40 minutos desde el Vaticano a Berlín y luego transmitida por radio a Maine, Estados Unidos.

7. 1936: Korn deja el Instituto Técnico de Berlín y comienza a emigrar a Estados Unidos.

Relevancia actual

El trabajo de Arthur Korn tiene un impacto duradero en las tecnologías modernas de comunicación. El sistema que él desarrolló fue uno de los primeros pasos hacia la creación de lo que hoy conocemos como fax. Aunque los métodos y las tecnologías han avanzado considerablemente desde la época de Korn, su invención sigue siendo relevante, ya que sentó las bases para la transmisión de información visual a través de medios electrónicos.

Durante la Guerra Civil Española, tanto los bandos republicano como franquista utilizaron el fototelégrafo para enviar imágenes de la guerra. Esta tecnología fue esencial para la cobertura de los conflictos bélicos de la época, permitiendo una comunicación visual sin precedentes entre los gobiernos y las fuerzas militares. Además, Korn continuó perfeccionando su invento, desarrollando una versión de su fototelégrafo por radio, que pesaba solo 20 kilogramos y podía ser utilizado por aviones para enviar mapas meteorológicos en tiempo real.

En 1939, Korn emigró a Estados Unidos, donde continuó su labor como profesor de ingeniería eléctrica en el Instituto de Tecnología de la Universidad de Hoboken en Nueva Jersey. Allí, siguió compartiendo sus conocimientos y contribuyendo al avance de la ingeniería eléctrica hasta su muerte en 1945.

El legado de Korn no solo se limita al campo de la transmisión de imágenes. Su trabajo abrió nuevas posibilidades para las comunicaciones en tiempo real, contribuyendo a la evolución de la tecnología que permite la transmisión de información instantánea en la actualidad. Las conexiones de datos, la transmisión de imágenes digitales y las comunicaciones por radio son solo algunos de los avances que nacieron gracias a sus investigaciones.

A lo largo de su carrera, Korn demostró una increíble capacidad para combinar la teoría con la práctica, desarrollando un sistema que superaba los límites tecnológicos de su tiempo. Su invención del fototelégrafo es una de las grandes contribuciones a la historia de las telecomunicaciones, y su legado perdura en las tecnologías que hoy damos por sentadas.

Sin lugar a dudas, Arthur Korn fue un visionario cuya obra dejó una huella profunda en el mundo de la comunicación electrónica, y su influencia sigue presente en los avances tecnológicos actuales.