Kolbe, Adolf Wilhelm Hermann (1818-1884).
Químico alemán nacido en Ellienhausen, cerca de Gotinga, el 27 de septiembre de 1818 y muerto en Leipzig el 25 de noviembre de 1884. Destacó por perfeccionar la síntesis de compuestos orgánicos a partir de reactivos inorgánicos.
Kolbe fue el primogénito de los quince hijos de un pastor luterano. Cursó estudios de química con Wöhler. En 1842 asistió a Bunsen en la Universidad de Marburgo, a quien abandonó para ser ayudante de Lyon Playfair en la Universidad de Londres durante su estancia en Gran Bretaña. Entre 1847 y 1851 se ocupó de la edición del Diccionario de Química Pura y Aplicada, del cual era coautor junto a Justus von Liebig. Finalizada esta tarea, suplió a Bunsen en la plaza que éste ocupaba en la Universidad de Marburgo. Catorce años después se trasladó a la Universidad de Leipzig, donde continuó con su labor como investigador y docente.
Investigador de enorme talento, se mantenía firme en creencias abandonadas por sus colegas y criticaba enérgicamente cualquier innovación que se introdujese en su campo de estudio. Estaba seguro de que era posible obtener compuestos orgánicos a partir de algunos inorgánicos; sus convicciones le llevaron a sintetizar hidrocarburos mediante la electrolisis de la sal metálica de un álcali, procedente a su vez de un ácido orgánico.
Reacción de Kolbe: 2RCO2Na + 2H2O ® R-R + 2CO2 + 2NaOH + H2
(en el ánodo) (en el cátodo)
Fue pionero en la aplicación de la electrolisis a compuestos orgánicos. Estableció a priori la distinción entre alcoholes primarios, secundarios y terciarios (véase alcohol). Descubrió junto a Sir Edward Franklan los derivados organometálicos en 1849. Finalmente, en 1873 observó las propiedades del ácido acetilsalicílico como antiséptico y logró sintetizarlo a escala industrial mediante el calentamiento del fenóxido metálico de un álcali con dióxido de carbono sometido a presión; un grupo carbóxido pasa a formar parte del anillo y el producto resultante es un ácido fenólico.
Reacción de Kolbe-Schmitt: C6H5ONa + CO2 ® o-(NaO)C6H4CO2H
(ác. acetilsalicílico)
