Kessel, Joseph (1898-1979).
Escritor, periodista y militar francés, nacido en París en 1898, y fallecido en 1979. Sus ancestros no pudieron ser más cosmopolitas, pues era hijo de padres rusos de origen judío que habían emigrado a Argentina, para afincarse en una explotación agrícola formada por colonos.
Desde muy joven sintió Joseph Kessel una marcada vocación hacia el mundo de las Letras, lo que le impulsó a cursar en París estudios literarios y teatrales. No obstante, después de su incorporación al servicio militar obligatorio se alistó como aviador en el ejército francés, ocupación que mantuvo durante los dos años que quedaban de guerra. Posteriormente, pilotó de nuevo aviones de guerra al servicio del ejército blanco, en el transcurso de la Revolución rusa. Estas experiencias bélicas orientaron definitivamente la temática de sus primeras narraciones, que desde un principio empezaron a mostrarse como el resultado de un cruce entre la literatura de ficción y el reportaje periodístico. En efecto, ya desde el frontispicio de sus títulos anunciaban estas primeras novelas de Kessel un contenido, unos personajes y una ambientación familiares para alguien que ha conocido desde dentro los entresijos de los conflictos armados: La estepa roja (1922), La tripulación (1923), Los cautivos (1926), Viento de sables (1929), La escuadrilla del cielo (1938), etc.
Acabadas la I Guerra Mundial y la Revolución rusa, Joseph Kessel recorrió medio mundo en busca de materiales para la nueva labor periodística que había comenzado a ejercer. Visitó así los Estados Unidos de América, China, Indochina e India, y durante más de medio siglo estuvo escribiendo, unas veces reportajes, otras libros de viajes, y, las más, obras pertenecientes a ese nuevo género que él había contribuido definitivamente a consolidar: la ficción narrativa tan documentada y realista, que a veces se confunde con la mera información periodística. Gracias a este tipo de escritura, Kessel se convirtió en un magnífico "corresponsal literario" que levantó testimonio de los grandes acontecimientos forjadores de la historia universal del siglo XX. Al mismo tiempo, la inmediatez de los hechos que narran sus historias, sumada a las exigencias de rigor, claridad y precisión que demanda la información periodística, convirtieron a Kessel en uno de los autores más leídos de su tiempo, ya que era capaz de llegar a una amplísima gama de lectores; no en vano tituló una de sus novelas Testigo de los hombres (1956), en clara referencia a su propia persona.
Durante la II Guerra Mundial volvió a intervenir activamente en la contienda armada, aunando su lucha a la de la Resistencia francesa. El ardor bélico de estos años le movió a componer, en compañía de Maurice Druon, el "Canto de los partisanos". Vuelto a la normalidad civil, continuó ejerciendo el periodismo y la literatura, y acabó siendo reconocido como uno de los más grandes narradores franceses de toda la centuria. En 1962 fue elegido miembro de la Academia Francesa, institución en la que ingresó oficialmente en 1964.
Por aquel entonces ya había publicado dos de las obras que mayor fama y prestigio le habían granjeado: Tiempos salvajes (1955), una novela de aventuras ambientada en diferentes territorios bañados por el mar Rojo, y El león (1958), un reportaje en verso que narraba la vida de los animales salvajes relegados a una reserva. Posteriormente, escribió otro tipo de obras en las que la ficción novelesca se confunde también con hechos reales, pero de carácter histórico, en vez de ser sucesos inmediatos. Entre estas últimas novelas, sobresalen las tituladas Tierra de amor y de fuego (1966) y Los jinetes (1967).
Ajenas a cualquiera de los grupos en que hemos catalogado sus narraciones desde una perspectiva meramente temática, Kessel había publicado, en su juventud, otras dos novelas extraordinarias. Una de ellas, titulada Belle de jour (1928), sirvió de base a una magnífica adaptación cinematográfica realizada por el director español Luis Buñuel. La otra, llamada La noche de los príncipes (1927), es un homenaje a los emigrantes rusos.
