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MúsicaBiografía

Johnson, Robert (1911-1938).

Cantante, compositor y guitarrista de blues estadounidense, nacido el 8 de mayo de 1911 cerca de la localidad de Hazelhurst, Mississippi, y muerto el 16 de agosto de 1938 cerca de Greenwood, Mississippi, cuya increíble voz en falsete y maestría en la guitarra influyó decisivamente en los músicos de blues y rock, tanto contemporáneos como posteriores. Su madre, Julia Major Dodds, estaba separada de su marido, Robert Dodds, con quien había tenido diez hijos. El padre de Robert fue Noah Johnson, un trabajador de las plantaciones. No se sabe cómo aprendió música Robert, pero con veinte años ya le consideraban sus contemporáneos un carismático maestro.

Poco se sabe de la vida del legendario cantante del Delta del Mississippi. El misterio sobre su vida y su arte está más o menos definido por algunos acontecimientos concretos, como su nacimiento, ocurrido en 1911, el descubrimiento de sus increíbles habilidades musicales alrededor de 1931, dos sesiones de grabaciones realizadas por Johnson en 1936 y 1937, y su muerte, acaecida en 1938. Durante el resurgimiento del género blues a mediados de los años sesenta, Johnson se dio a conocer a través de sus discos como uno de los maestros más influyentes del blues del Delta. Cuando se reeditó el primer álbum con sus grabaciones en 1961, se sabía poco sobre su persona. Por la época en que la Columbia Records reeditó Robert Johnson: The Complete Recordings en 1990 ya se había averiguado algo más, pero el misterio perdura.

Como cantante de blues itinerante, viajó por el sur, llegó hasta Detroit y Chicago, al noreste de los Estados Unidos, tocando en pequeños clubes y en reuniones informales. Desaparecido para la música en 1930, regresó tocando la guitarra con una destreza musical inusitada. En dos sesiones musicales en noviembre de 1936 y junio de 1937 grabó varias canciones, entre ellas Terraplane Blues, I Believe I'll Dust My Broom, Kind Hearted Woman o Sweet Home Chicago, para la American Record Company (ARC).

La voz de Johnson era aguda y a veces fantasmagórica. Combinaba las líneas rítmicas del bajo con frases melódicas de una manera virtuosa, nunca escuchada hasta entonces. Influyó notablemente en el blues de Chicago y en el rock de los sesenta. Mucho tiempo después de su muerte, figuras importantes de blues volvieron a grabar sus canciones, entre ellas Muddy Waters, Elmore James, Eric Clapton y los Rolling Stones. En 1990 se editó un doble álbum con todas sus grabaciones, que se convirtió en un éxito insospechado.

Al igual que otros cantantes de blues, Johnson viajó de ciudad en ciudad tocando por las calles, garitos y fiestas. Entre 1936 y 1937 grabó veintinueve canciones en Texas. Johnson se casó dos veces; las causas de su muerte son confusas, y se mezclan las versiones, aunque la más factible es la historia de que murió envenenado por un marido celoso; está enterrado en una tumba sin nombre de la Iglesia Mt. Zion, situada cerca de Morgan City, Mississippi, aunque otras fuentes indican que lo enterraron en la iglesia baptista Payne Chapel Memorial, cerca de Quito, localidad del mismo estado.

Como muchos otros músicos de blues del Delta, Robert Johnson formaba parte inherente de una tradición oral que comenzaba por mezclar melodías de violín, cánticos, música religiosa y canciones de campesinos, que terminarían desarrollando el blues. Fue en el delta donde apareció el primero de los locales en los que el blues se originó y desarrolló. Johnson está reconocido por la crítica como la culminación de la tradición del blues del delta, paradigma de los artistas de blues como Son House, Skip James, Charley Patton y otros. Como característica comúnmente extendida, los cantantes de blues del delta suelen acompañarse tocando la guitarra acústica, a menudo utilizando el cuello de una botella o algo similar para dar un efecto determinado a su instrumento al frotar las cuerdas, lo que le da un sonido peculiar.

La siguiente generación de músicos que creció en el delta se fue en su mayoría hacia el norte para cantar blues en Chicago. Dos de los cantantes de blues más eminentes de Chicago son Muddy Waters y Howlin' Wolf, ambos originarios del delta, que conocieron a Robert Johnson y se vieron fuertemente influidos por su música.

El descubrimiento de Johnson y su arte musical se ha recogido ampliamente en recopilaciones de músicos y de quienes lo rodearon. Dos de las mejores fuentes de información han sido el también legendario cantante del delta Son House, posterior a Johnson, y Johnny Shines, contemporáneo que llegó a conocer a Johnson en 1935 e incluso viajó con él durante una temporada.

A lo largo de su carrera y fama póstuma, las grabaciones discográficas han jugado un papel importante en la influencia que el arte de Johnson ha tenido sobre otros músicos. El mismo Johnson estuvo probablemente influido por los primeros artistas de blues como Skip James. Parte del estilo de James, tan peculiar y único, aparece en algunas grabaciones de Johnson, entre las que destaca 32-20 Blues, que es una adaptación de Johnson del 22-20 Blues de James.

Johnson empezó a llamar la atención de los músicos modernos en la generación de rock de la década de 1960, con la edición de King of the Delta Blues Singers, álbum aparecido en 1961. Gracias a un revival del blues en el país en aquellos años, los músicos mayores que habían cantado de jóvenes en la década de los años treinta comenzaron a disfrutar de una segunda carrera y se renovó su popularidad entre las nuevas audiencias jóvenes. El disco de Johnson contenía una selección de sus grabaciones de 1936 y 1937, algunas de ellas inéditas. El álbum revelaba el tremendo talento de Johnson como cantante y guitarrista, así como una increíble capacidad para escribir magníficas letras. Era un desafío para los jóvenes músicos rockeros y mostraba lo que era realmente el blues. Este disco tuvo tanto éxito que se editó de nuevo en 1969 y en 1970.

Muchas de las composiciones de Johnson se han convertido en prototipo de blues de los años sesenta gracias a artistas de blues de Chicago como Waters y Elmore James. En 1951 Elmore James grabó un tema de Johnson llamado Dust My Broom, haciendo de él un éxito nacional. Otro tema compuesto por Johnson, Sweet Home Chicago, ha sido tocado y grabado por incontables músicos de blues de Chicago. Como músico itinerante, que cruzó de arriba abajo la región del delta incontables veces, Johnson tuvo amplias oportunidades para refinar sus letras; además, éstas le abrían la posibilidad de juzgar su popularidad a través de las reacciones de su audiencias. Un músico viajero como él tenía, además, la oportunidad de tocar en gran variedad de lugares, desde reuniones multitudinarias de sábado en grandes locales a pequeños picnics al aire libre.

Estas condiciones especiales le facilitaron unas determinadas habilidades interpretativas que se tradujeron también en el refinamiento de sus letras y canciones. Fue en cambio la disciplina de las grabaciones de tres minutos la que le llevó a darles un giro más comercial. Creaba canciones con conciencia artística: sus temas favoritos eran la mujer, la bebida, los viajes y el diablo. Sus letras contenían metáforas recurrentes y vívidas personificaciones. En lugar de intercalar versos flotantes que se repitieran, como hacían otros cantantes de blues del delta, Johnson hacía de cada canción una afirmación con temas intencionadamente desarrollados.

Grabó un total de 29 canciones para la American Record Company. Sus grabaciones completas abarcan, además de estas 29 grabaciones, más 12 takes o retazos sueltos, rescatados de dos sesiones que grabó en la ARC, en San Antonio y Dallas. Johnson comenzó a grabar haciendo audiciones. H. C. Speir, cazatalentos de la ARC que tenía una tienda de música en Jackson, Mississippi, había estado buscando talentos durante siete años y era responsable de hallazgos como los artistas de blues Skip James, Patton, House y Tommy Johnson. Speir envió a Johnson a otro cazatalentos de la ARC, Ernie Oertle, que le ofreció grabar en San Antonio en noviembre de 1936.

En agosto de 1938 Johnson y Honeyboy Edwards tocaron en una fiesta en una casa particular de Three Forks, cerca de Greenwood, Mississippi. El dueño de la casa dio a Johnson un whisky envenenado. Murió tres días después. Antes de morir, parece que se puso a gritar, a ladrar y moverse como un animal enloquecido bajo los efectos del veneno.

Otro mito levantado alrededor de Johnson dice que vendió su alma al diablo para alcanzar su gran maestría tocando la guitarra. El mito creció como respuesta a la falta total de información sobre cómo Johnson había aprendido a tocar la guitarra. Desde que era un adolescente, había tenido reputación entre los músicos mayores como House y Willie Brown, de ser una peste que podía coger cualquier instrumento y tocarlo. Parece que huyó en 1930 durante unos meses. Según unas fuentes, porque su padre quiso que trabajara con él en los campos, y según otras, más fiables, porque murió su primera mujer. Cuando regresó tenía su primera guitarra propia. Las investigaciones realizadas descubrieron que ésta era una guitarra Gibson Kalamazoo. Johnson demostró tal habilidad con la guitarra a su regreso que parecía realmente que hubiera vendido su alma al diablo para tocar así.

Su enorme talento musical le valió el sobrenombre de King of the Delta Blues Singers ('Rey de los Cantantes de Blues del delta').

Discografía

King of the Delta Blues Singers, Columbia, 1961.
King of the Delta Blues Singers: Volume 2, Columbia, 1970.
Robert Johnson: The Complete Recordings, Columbia, 1990.

Bibliografía

  • CHARTERS, Samuel: The Bluesmen. Oak Publications, 1967.

  • GURALNICK, Peter: Searching for Robert Johnson, Dutton, 1989.

  • MARCUS, Greil: Mystery Train. Dutton, 1975.

  • PALMER, Robert: Deep Blues. Viking, 1981.

  • BIANCO, David: Contemporary Musicians. Diciembre 1991 (Volume 6)

Autor

  • Cecilia Guiter Viader