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LiteraturaMúsicaBiografía

Johnson, James Weldon (1871-1938).

Poeta, narrador, ensayista, letrista de canciones y libretista de comedias musicales estadounidense, nacido en Jacksonville (Florida) en 1871, y fallecido en Dark Marbor (Wiscasset, en el estado de Maine) en 1938. Considerado como uno de los ciudadanos norteamericanos de color que mayor importancia alcanzaron en la defensa de los derechos de sus hermanos de raza, se distinguió sobre todo por sus logros en favor de la conservación del patrimonio cultural afroamericano. Además, dejó una interesante producción literaria que, sumada a sus aportaciones musicales y a su brillante papel en el mundo del Derecho estadounidense -fue uno de los primeros abogados negros de Florida-, le convirtió en una de las figuras paradigmáticas de la nueva burguesía negra de su país.

Desde muy temprana edad dio muestras de poseer unas brillantes dotes intelectuales que habrían de permitirle, ya en su juventud, matricularse en las facultades de Leyes de las Universidades de Atlanta y Columbia, donde consiguió una titulación superior como abogado y orientó sus primeros pasos profesionales hacia la carrera diplomática. Así, a partir de 1906 comenzó a ejercer de cónsul en diferentes lugares de Hispanoamérica (como Puerto Cabello, en Venezuela, y Corinto, en Nicaragua), hasta que en 1912 regresó a los Estados Unidos de América para emplearse a fondo en diferentes causas cívicas que le llevaron a encabezar los principales movimientos democráticos y antirracistas que florecían por aquel entonces entre la sociedad norteamericana. En esta línea de trabajo, en 1916 fue nombrado Secretario de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color, cargo en el que se mantuvo hasta 1930, pues a partir de este año fue llamado para ejercer la docencia en la Universidad de Fisk, en calidad de catedrático de literatura. Pero diez años antes aún había tenido otra ocasión de mostrar su compromiso activo en la defensa de las libertades inalienables de sus conciudadanos, pues fue uno de los promotores (junto con la escritora Helen Keller, el juez Félix Frankfurter, los políticos Norman Thomas y Eugene V. Debs, y las feministas Jeanette Rankin, Crystal Eastman o Mary Ware Dennet) de la creación, en 1920, de la famosa ULCA (Unión Americana por las Libertades Civiles), organización articulada en un principio alrededor de los defensores de los objetores de conciencia durante la I Guerra Mundial, y posteriormente enfocada a la salvaguarda de los derechos fundamentales y las libertades individuales.

Mientras desarrollaba todas esta actividades sociales, James Weldon Johnson no desatendía su vocación creativa, inclinada desde su temprana juventud hacia el ámbito de la música y de la literatura. Su afición musical, compartida con su hermano John Rosamond Johnson (1873-1954), le inspiró varios libretos destinados a las comedias musicales de Brodway, lo que pronto convirtió a ambos hermanos en sendas figuras representativas de la música negra del momento. A ello contribuyó definitivamente su labor de recopilación y edición, en dos magníficas muestras antológicas, de numerosas canciones espirituales negras (spirituals) que, difundidas entre sus hermanos de raza, jamás habían sido editadas; además, James Weldon y John Rosamond Johnson fueron los autores del denominado "Himno de la Raza Negra" ("Lift Every Voice and Sing", de 1900), y de otras muchas canciones que enseguida pasaron al acervo popular de la población de color, como "Under the Bamboo Tree".

En general, tanto en su faceta musical como en sus actividades literarias James Weldon Johnson fue uno de los más destacados e influyentes precursores de la Harlem renaissance, un movimiento intelectual y artístico que, iniciado en la década de los años veinte, agrupó a los más animosos creadores negros neoyorquinos. Desde la crisis de identidad que en estos autores generaba la conciencia de saberse, a la vez, negros y americanos, los miembros de esta corriente estética y social volvieron sus ojos hacia sus orígenes culturales africanos, que empezaron a ser contemplados como una fuente de inspiración artística y, al mismo tiempo, un valioso estímulo para la forja sólida de la hasta entonces desdibujada identidad.

En su condición de poeta, el escritor de Jacksonville ofreció sendas recopilaciones de sus composiciones líricas en dos valiosos poemarios, titulados Fifty Years, and Other Poems (1917) y God's Trombones (1927). Como prosista, dio a la imprenta un ensayo sociológico sobre el mundo negro de su entorno urbano, Black Manhattan (1930), así como dos obras de ficción novelesca e inspiración autobiográfica, en las que reflejó diversos aspectos de su enfoque del problema racial. La más interesante de estas obras, titulada The Autobiography of an Ex-Colored Man (La autobiografía de un ex hombre de color, 1912) es una suerte de narración picaresca en la que James Weldon Johnson presenta a un hermano de raza que, zarandeado en diferentes ambientes y entre las clases sociales más diversas, sólo encuentra una solución definitiva a su marginación racial simulando un cambio de raza y haciéndose pasar por blanco. Su otra narración extensa -perteneciente, con mayor propiedad, al género autobiográfico- lleva por título Along this Way (1933).

Autor

  • JR.