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FilosofíaBiografía

Huxley, Thomas Henry (1825-1895).

Thomas Huxley.

Médico y naturalista británico nacido en Middlesex (Inglaterra) el 4 de mayo de 1825 y fallecido en Sussex el 29 de junio de 1895.

Hijo menor de un profesor de matemáticas y asistente de dirección de una escuela de Ealing, a la que Huxley asistió dos años, desde pequeño se interesó por el estudio de las ciencias y del dibujo, arte que le resultó útil posteriormente para sus trabajos de zoología. Aunque en sus inicios intentó estudiar ingeniería mecánica, la falta de medios lo disuadió, y estimulado por unos parientes ingresó en la carrera de medicina. En 1842 le fue concedida una beca libre en el Hospital de Charing Cross. Tres años después pasó el examen de M.B. en la Universidad de Londres y fue nombrado miembro del Real Colegio de Cirujanos.

Ingresó en la Marina Real y se le asignó al buque H.M.S. Victory para servir en el hospital Haslar, aunque fue trasladado más tarde al H.M.S. Rattlesnake. En este barco efectuó, como cirujano ayudante, un viaje a Australia con el capitán Stanley. El viaje a dicho continente duró cuatro años, durante los cuales llevó a cabo relevantes estudios zoológicos, especialmente sobre el plancton, realizó disecciones a bordo y obtuvo documentación en la biblioteca de Sidney. En 1849 dirigió a la Royal Society un trabajo sobre las medusas, que sería el primero de una serie que realizó al regreso de su viaje, y publicó en las Philosophical Translations. Los trabajos científicos escritos entre 1850 y 1854 versaron casi todos sobre organismos marinos, embriología y citología. Entre tanto, la Royal Society le admitió como miembro en 1851, otorgándole la medalla real en ese mismo año.

En 1854 ocupó el puesto de profesor de Historia Natural en la Escuela de Minas, sucediendo a Edward Forbes, y pronto fue nombrado para el cargo adicional de naturalista en el Geological Survey.

Con medios suficientes y reconocimiento científico, decidió contraer matrimonio en 1855. Debido a sus obligaciones como profesor, poco a poco se fue interesando en el estudio de los vertebrados fósiles, si bien este tema no le atraía mucho en un principio. Como resultado de ello publicó varios trabajos sobre vertebrados e invertebrados marinos y fósiles. En 1855 inició también una serie de conferencias a trabajadores, tras ayudar en la organización del Museo de Geología Práctica. Más tarde desarrolló su propio curso en la Escuela de Minas, realizando labor docente en la Royal Institution entre 1856 y 1858.

Huxley fue un activo profesor desde 1854 hasta su muerte. En la Escuela de Minas, por ejemplo, dictó conferencias suplementarias con demostraciones. Cuando ésta fue trasladada en 1872 al Royal College of Science en 1872, con laboratorios y otras buenas instalaciones, prosiguió su labor docente, utilizando métodos científicos prácticos que él consideraba esenciales para el estudio de las ciencias naturales.

En cuanto a sus conferencias a trabajadores, las estimó importantes, pues entendía que éstos eran capaces de entenderlas si se empleaba con ellos un lenguaje llano, sencillo y claro en lugar de un lenguaje rebuscado. Les dedicó una serie de conferencias sobre el lugar del hombre en la naturaleza, y otros temas relacionados con la geología.

Fue partidario de una educación integral del hombre que no sólo abarcara el campo científico, sino también las materias sociales (historia, geografía, etc.) y las artes. En su concepción incluía el estudio de la Biblia, aunque sin un enfoque teológico, ya que se consideraba agnóstico, sino como obra literaria y la carta magna de los oprimidos. De hecho, el término agnosticismo había sido creado por Huxley, y lo asumió posteriormente Darwin. Poco antes de aparecer en público el Origen de las especies de este último, Huxley recibió de Darwin una copia del libro, y escribió al padre de la teoría evolutiva, elogiando su trabajo. Defendió la obra en varias ocasiones, como en el Times de Londres en 1859 y en la Royal Institution en 1860. No sólo estuvo entre los primeros defensores del darwinismo, quizá el más mordaz de todos, sino que fue el mayor sostén de la evolución en Inglaterra. A Darwin le divertía la forma en que Huxley atacaba a los opositores del evolucionismo de las especies, como Richard Owen, Louis Agassiz y el obispo de Oxford, Samuel Wilberforce; ataques que Charles consideraba merecidos. Él mismo se autotitulaba el "buldogg de Darwin", por su destacada defensa de las ideas de éste. Le conoció por mediación de Hooker. Por su parte, Darwin leyó, citó y utilizó profusamente sus obras, entre ellas la Anatomía de los Invertebrados.

Por esta época, Huxley era ya reconocido por la comunidad científica inglesa y la British Association como una figura notable en el campo de la biología. Tras muchos debates y publicaciones, Huxley demostró que el hombre tenía que ser considerado zoológicamente un primate, y que la diferencia entre el hombre y el mono era inferior a la existente entre los monos y los primates inferiores.

Huxley combinó su labor docente con el estudio de la antropología física, la zoología, la geología y la paleontología. Así, en la década de los sesenta del siglo XIX se ocupó de los vertebrados mayores, invertebrados, y la evolución. Especialmente dedicó algunos trabajos a los fósiles equinos, a fin de reforzar la teoría de la evolución, y con ese fin viajó a los Estados Unidos en 1876, para estudiar las colecciones fósiles que de esos animales tenía Othoniel Charles Marsh.

Escribió diversos obras, como Lessons in elementary Phisiology en 1866, para eruditos; Phisiography en 1877, y The Cryfish, estos dos últimos para estudiantes; así como un buen número de trabajos incluidos en sus Collected Essays, que versan sobre variados temas, tales como educación científica, filosofía, ética, etc.

También trabajó en la administración pública, sirviendo en comisiones reales, investigando problemas de educación, pesca y vivisección. Perteneció a diferentes sociedades científicas, como las Ethnological, Geological, Methafísical y Royal Societies, la British Association (de la que llegó a ser presidente), la London School Board y otras. Sus trabajos científicos y administrativos le valieron honores como las medallas Royal, Copley y Darwin de la Royal Society, y el nombramiento de consejero privado.

Thomas Henry Huxley fundó una dinastía de eminentes científicos, pensadores y hombres de letras. De su hijo Leonard tuvo como descendencia a Julian, que fue biólogo; Francis, que fue un eminente antropólogo; Aldous, escritor, que fue el famoso autor de Un mudo feliz; y Andrew Fielding, eminente fisiólogo que ganó el Premio Nobel en 1963.

Bibliografía

  • BIBBY, C. T. H. Huxley: Scientist, Humanist and Educator. London, 1959.

  • ------------: Scientist extraordinary: the life and scientific works of Thomas Henry Huxley, 1825-1895. Oxford, New York: Pergamon, 1972.

  • Dictionary of Scientific Biography. New York, Charles Scribnesds, S. A.

  • HUXLEY, L. Life and Letters of Thomas Henry Huxley. London, 1900, 2 vols.

  • MITCHELL, P. Ch. Thomas Henry Huxley. A Sketch of His Life and Work. London, 1900.

Armando García González

Autor

  • CCG / 0301 AGG