Hunt, R. Timothy (1943-VVVV).
Bioquímico británico, nacido el 19 de febrero de 1943, que fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2001 por sus descubrimientos acerca de los factores reguladores del ciclo celular.
Tim Hunt, como le conocen sus allegados, es actualmente responsable del laboratorio de control de los ciclos celulares en el Fondo Imperial de Investigación para el Cáncer (ICRF) de Londres, centro al que está unido desde 1990 y del que es director su colega Paul M. Nurse, con el que compartió el Premio Nobel. En este centro se llevan a cabo estudios sobre las células de ciertos organismos eucarióticos y se estudian los diversos aspectos del control del ciclo celular.
Hunt obtuvo su licenciatura en 1964 por la Universidad de Cambridge y el doctorado en 1968 por la misma Universidad. Sus trabajos postdoctorales fueron realizados en el Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York y en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge. Su labor investigadora le ha hecho meritorio de varios premios y honores, como ser miembro de la Real Sociedad y Extranjero Asociado a la Academia Nacional de Ciencias de USA en 1991, así como de la concesión del Premio al Descubrimiento Científico Abraham Withe de la Universidad de George Washington, en 1993.
Sus investigaciones, junto a las de sus colegas Paul M. Nurse y Leland H. Hartwell con los que ha compartido el Premio Nobel, han contribuido enormemente a desvelar los mecanismos moleculares que determinan la división o no de una célula. Aunque ya se sabía desde hace tiempo que toda célula procede de la división de otra célula (ver división celular), no fue hasta la década de 1970 que Hartwell estudió el proceso desde un punto de vista genético, y así descubrió alrededor de 100 genes implicados en dicho proceso, a los que llamó genes CDC (siglas que provienen del Ciclo de División Celular). Siguiendo la línea de investigación de Hartwell, Paul Nurse descubrió la función tan importante que desempeña uno de esos genes en el proceso de división celular de las levaduras, que además tiene un homólogo en el genoma humano. Ese gen sirvió de anzuelo para descubrir varias proteínas reguladoras de la división celular denominadas proteínas CDK.
Paralelamente, Tim Hunt investigaba la división celular en el erizo de mar y descubrió, a principios de la década de 1980, otra familia de proteínas reguladoras de la división, las ciclinas, que se forman y degradan en cada ciclo celular y de las que los seres humanos presentan 10 que son muy similares a las de los erizos. Las ciclinas se relacionan estrechamente con las proteínas descubiertas por Paul Nurse, pues sin ellas los genes CDC no pueden funcionar; las ciclinas regulan, por tanto, un complejo proceso conocido como función molecular CDK (siglas inglesas de proteína Quinasa o Kinasa Dependiente de Ciclina). Hunt demostró que la degradación periódica de las ciclinas en cada división celular constituye un mecanismo de importancia suprema para todo el control del ciclo de las células.
Las implicaciones de estos descubrimientos son cruciales para entender cómo se propaga el cáncer, pues ésta enfermedad consiste en una proliferación descontrolada de células por alteración de su ciclo celular, y se ha comprobado que las proteínas CDK funcionan hiperactivamente en muchos tumores. Estas investigaciones se pueden aplicar al diagnóstico de tumores y puede que desemboquen en nuevas terapias, pues todas las células cancerígenas tienen algún defecto en sus ciclos que afectan al desarrollo de la enfermedad.
T. Hunt ha publicado importantes artículos científicos en revistas como EMBO J. (1996 y 1995) y Estructure (1995), todos ellos referentes a la estructura o a la función de las ciclinas.
