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Hooke, Robert (1638-1703).

Físico inglés nacido en Freshwater, en la isla de Wight, el 18 de julio de 1635, y fallecido en Londres el 3 de marzo de 1703. Destacó por sus grandes aportaciones en varios campos de la ciencia, como la astronomía, la física, las matemáticas, la biología y la química.

Fue el primero en visualizar una célula con un microscopio y en utilizar la palabra cellula; descubrió la ley de la elasticidad, conocida como ley de Hooke, y realizó estudios sobre la propagación ondulatoria de la luz y sobre el movimiento de los astros y, aún antes que Newton, sospechó la teoría de la gravitación. Fue el responsable de numerosos inventos y del perfeccionamiento de otros; en este sentido cabe destacar la invención de un resorte para regularizar el movimiento del volante en los relojes y el perfeccionamiento de los instrumentos astronómicos. Disputó algunos de sus descubrimientos a Newton y tuvo violentas polémicas con Hevelius y Huygens. Sus escritos más notables son: Método para el movimiento de la tierra y Micrografía.

Hooke pertenecía a una familia rural y modesta, cuyos recursos no permitían afrontar adecuadamente su educación, por lo que fue su propio padre quien le enseñó a leer, a escribir y a realizar cálculos matemáticos; además, incluso en la infancia, su delicado estado de salud le impedía realizar las actividades propias de la edad, y pasaba mucho tiempo en casa; sin embargo, su mente creativa le permitiría posteriormente realizar invenciones mecánicas, como molinos de agua o relojes de sol, con las que jugaba.

Tras la muerte de su padre se trasladó a Londres y comenzó sus estudios, y su capacidad para las matemáticas le permitieron entrar pronto en la Universidad de Oxford, a los 18 años de edad. Allí conoció al químico Robert Boyle, uno de sus maestros que, admirado por las grandes capacidades de su alumno, le concedió en 1665 un puesto de ayudante en su laboratorio para construir la bomba de aire boyleana, esto es un dispositivo que permitía comprimir el aire y crear el vacío. Con él, Boyle llegó a formular su ley de los gases, según la cual la presión y el volumen (de una masa de gas a temperatura constante) son inversamente proporcionales (véase Leyes de los gases: Ley de Boyle-Mariotte en la voz Estado gaseoso).

Cinco años más tarde, Hooke descubrió su ley de la elasticidad, según la cual la deformación producida en un cuerpo elástico es proporcional a las tensiones causantes de la misma; ésta fue conocida como la ley de Hooke. Estableció que si la fuerza deformadora sobrepasaba un cierto valor, el cuerpo adquiriría una deformación permanente que le impediría recuperar su forma o tamaño original, y la mínima tensión necesaria para producir una deformación permanente se denominó límite de elasticidad.

Hooke fue uno de los primeros en construir un telescopio reflectante gregoriano, con el que descubrió el Trapecio de Orión (o theta Orionis), un conjunto de estrellas que forman un bello y complejo sistema, visible con telescopios de mediana apertura. También realizó estudios sobre Júpiter, descubriendo que éste giraba alrededor de su eje, y estudios sobre Marte, y algunos de ellos fueron aprovechados un par de siglos después para determinar la velocidad de rotación de los planetas.

En 1662 Robert Hooke fue nombrado supervisor de los experimentos de la Real Sociedad de Londres y al año siguiente fue elegido miembro de dicha sociedad. En 1665 recibió la cátedra de Geometría en el Gresham College, de la Universidad de Oxford, donde permanecería por 30 años. En el mismo año publicó su primera obra, Micrographia. Some physiological descriptions of minute bodies, que contenía hermosas ilustraciones que él mismo había realizado y que reflejaban sus observaciones microscópicas en el campo de la química, de la física y de la biología; Hooke fue uno de los primeros en utilizar un microscopio compuesto, y con él estudiaba e ilustraba en su obra la estructura cristalina de un copo de nieve, la posibilidad de producción de fibras artificiales y uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la biología, la célula. Hooke empleó este término para referirse a las celdillas microscópicas del corcho, por el gran parecido que éstas presentaban con las celdas de un panal. Sus observaciones le hicieron suponer que la función de esas células era el transporte de sustancias a través de las plantas. Con ese nombre Hooke se refería a la existencia de cámaras pequeñas, pero no llegó a imaginar el verdadero significado de la célula: la estructura más elemental y más simple dotada de vida propia. También observó microfósiles que le llevaron a apuntar la idea de la evolución de las especies.

Respecto a la gravedad, 13 años antes de que Isaac Newton enunciara su Ley de Gravitación Universal, Robert Hooke ya había sugerido varios aspectos relacionados con ella. Así por ejemplo, estimó que la fuerza de la gravedad podía ser medida usando un péndulo, y que la Tierra y la Luna siguen una trayectoria elíptica alrededor del Sol. Sus investigaciones le llevaron a pensar que todos los cuerpos presentan una gravitación con la que atraen a otros cuerpos que se encuentran en la zona de su influencia, y que todos los cuerpos tienen movimiento rectilíneo hasta que una fuerza les obliga a girar y a describir una curva o una elipse. Por ello, cuando Newton publicó la Ley de la Gravitación Universal Hooke se ofendió mucho por no haber sido citado y emprendió una reñida polémica con su colega.

En 1672 descubrió el fenómeno de la difracción de la luz (la desviación de un rayo luminoso cuando roza el borde de un cuerpo opaco) y apuntó la teoría ondulatoria. También se le considera el fundador de la meteorología científica, pues pefeccionó métodos e instrumentos necesarios para registrar los cambios climatológicos. Hooke estableció que la materia se expande al calentarse y que el aire está compuesto de partículas independientes y separadas considerablemente unas de otras.

Además del microscopio, el telescopio y el barómetro de cuadrante, Hooke inventó y perfeccionó otros instrumentos como un anemómetro, el primer higrómetro, una veleta para indicar la dirección del viento, mejoró el sistema telegráfico y aplicó la ley de Hooke a la construcción de resortes espirales para relojes.

Autor

  • María Isabel Bermejo Bermejo.