Honda Soichiro (1906-1991).
Ingeniero e industrial japonés, nacido el 6 de noviembre de 1906 en Yamahigashi (Shizuoka) y fallecido el 5 de septiembre de 1991 en Tokio, fundador de la compañía Honda Motor Co, uno de los mayores negocios de la industria automovilística internacional y el principal fabricante mundial de motocicletas. Continúa siendo un símbolo del milagro económico japonés de la postguerra.
Soichiro Honda fue el hijo primogénito de una humilde familia numerosa que, en los albores del siglo XX, vivía sorteando penurias en el pequeño pueblo de Yamahigashi, donde el matrimonio formado por Gihei y Mika, un herrero fundidor y una tejedora, se había trasladado desde la vecina localidad de Funagira. Cursó los estudios elementales en su ciudad natal y la enseñanza secundaria en Futamata y, desde niño, demostró extraordinarias habilidades en las más diversas tareas. Gustaba de observar a su padre mientras trabajaba y con él aprendió a fabricar sus propios juguetes. En 1934 ingresó en el departamento de Ingeniería Mecánica del Instituto Técnico de Hamamatsu y en 1940 se trasladó a la Universidad Imperial de Tohoku, aunque no llegó a concluir su formación.
En la época de estudiante, se empleó como aprendiz de mecánico antes de inaugurar su propio garaje y su primer negocio, una pequeña fábrica en la que diseñó y desarrolló una innovadora pieza de metal para pistones cuya producción logró vender a la compañía Toyota. Durante la Segunda Guerra Mundial, la factoría fue bombardeada por dos veces y quedó prácticamente inutilizada aunque su propietario, dotado de un extraordinario talante emprendedor, encontró pronto nuevas perspectivas de negocio.
La escasez de gasolina tras el fin de la guerra obligaba a los japoneses a desplazarse a pie o en bicicleta y Honda buscó el modo de acelerar estos medios de transporte. Construyó un motor de dos tiempos y 50 c.c. de potencia, lo adosó a su bicicleta y lanzó al mercado las primeras motocicletas "Honda Super Cub". Rediseñó y modificó el modelo originario para reducir sus dimensiones y, de inmediato, el éxito de sus máquinas traspasó las fronteras japonesas para conquistar también los mercados europeos y americanos. Corría el 24 de septiembre de 1948 cuando el industrial japonés inscribía en el registro de sociedades su nueva compañía, Honda Motor Co., y sentaba las bases de uno de los grandes imperios del mundo del motor.
Justo un año después, coincidieron en el tiempo dos circunstancias determinantes para el futuro de la empresa. Por un lado en el mes de agosto de 1949, Honda lanzó al mercado el modelo "Dream", una moto ligera con motor de dos tiempos y 98 c.c. que revolucionó el sector y, por otro, la compañía contrató a Takeo Fujisawa, a la postre, alter ego, asesor, confidente y colaborador incondicional del fundador de la compañía. Soichiro Honda estaba dotado de un genio creativo indiscutible pero sus aptitudes financieras y administrativas eran más limitadas. Necesitaba un gestor que rentabilizara al máximo las posibilidades de negocio de la empresa y Fujisawa fue el mejor de los posibles. Presidente y director gerente construyeron un tándem sólido e inseparable fundamentado en el respeto y la admiración mutua.
La fusión de la creatividad de Honda y la capacidad estratégica de Fujisawa dio sus frutos de manera inmediata y el negocio conoció un crecimiento espectacular. En 1951, Honda Motor Co. empleaba a 150 personas y facturaba 330 millones de yenes y, sólo un año después, el número de trabajadores se disparó hasta los 1.300 y la cifra de ventas alcanzó los 2.438 millones de yenes. La recesión económica que padeció el continente asiático tras la guerra de Corea provocó una grave crisis en la compañía que, no obstante, logró salvar la situación inminente de quiebra gracias al apoyo financiero de Fukuzo Kawahara, directivo del Mitsubishi Bank y fiel amigo de Soichiro Honda.
Recuperada del bache, la empresa repuntó en la década de los sesenta con dos líneas de producción que volvieron a sorprender y a revolucionar el mercado internacional. De un lado, las motos Honda irrumpieron en las competiciones deportivas con una autoridad incontestable y, de otro, la diversificación hacia el mercado del automóvil se confirmó como una apuesta de indudable acierto. Los primeros modelos de vehículos Honda, "S500", "S600" y "S800", lograron encendidos elogios en los Salones del Automóvil europeos. Los conceptos de calidad, innovación tecnológica y precio competitivo se convirtieron en señas de identidad de la marca y en responsables del éxito de los modelos lanzados en las décadas posteriores ("Civic", "Accord", "NSX", "Acura", "Legend").
El 29 de octubre de 1973, coincidiendo con el 25 aniversario de la fundación de la compañía, Soichiro Honda cedió el cargo presidencial a Kiyoshi Kawashima y se convirtió en máximo consejero de la firma junto a Takeo Fujisawa, que una vez más siguió la estela de Honda y también abandonó la máxima responsabilidad ejecutiva. Juntos habían logrado el objetivo de convertir Honda Motor Co. en la compañía líder del sector en el mercado japonés y en uno de los referentes obligados del mercado internacional.
A partir de entonces, repartió su tiempo entre el Instituto de Investigación Honda, fundado en 1960, y la Fundación Honda, erigida en 1977 junto a su hermano Benjiro. A lo largo de su vida, ocupó varios cargos de responsabilidad en los principales organismos empresariales del país y fue galardonado con incontables premios y reconocimientos, dentro y fuera de Japón, por su aportación a la industria. En 1989 se convirtió en el primer ciudadano nipón en ingresar en el Salón de la Fama del Automóvil y, un año después, recibió la medalla de oro de la Federación Automovilística Internacional por su contribución al desarrollo de la Fórmula 1. Sólo los míticos Porsche y Ferrari habían logrado antes que Honda esta distinción.
