Bruno de Hezeta y Fontecha (1743-1807). El marino español que exploró las costas del Pacífico Norte

Bruno de Hezeta y Fontecha fue un destacado marino español del siglo XVIII, protagonista de una de las más significativas expediciones marítimas emprendidas por la Corona española en América. Su vida, marcada por una férrea vocación naval y una firme lealtad al trono, lo llevó a recorrer miles de millas náuticas en un contexto geopolítico de creciente tensión entre las potencias europeas por el control del Pacífico Norte.

Orígenes y contexto histórico

Nacido el 1 de febrero de 1743 en Bilbao, Bruno Ignacio Vicente de Hezeta y Fontecha provenía de una familia noble y bien posicionada en la sociedad vizcaína. Su padre, Juan de Hezeta Dudagoitia, fue abogado de los reales consejos y consultor letrado vitalicio de Vizcaya, mientras que su madre, Elena de Fontecha Salazar Vozo y Mendíbil, pertenecía también a una estirpe de reconocida hidalguía.

Desde muy joven, Bruno demostró un claro interés por la carrera naval, siendo admitido como guardiamarina en 1758 tras demostrar su limpieza de sangre, un requisito indispensable en aquella época para acceder a cargos de responsabilidad. Su trayectoria militar comenzó a destacar cuando participó, en 1759, en la escuadra que llevó al nuevo monarca Carlos III desde Nápoles hasta España. Esta intervención le valió el ascenso a alférez de fragata en 1761 y, posteriormente, a alférez de navío en 1767.

El contexto político internacional estaba marcado por la expansión imperial rusa en el norte de América, lo cual impulsó a la Corona española a reforzar su presencia en el Pacífico Norte. En este escenario, Hezeta jugaría un papel clave.

Logros y contribuciones

Durante su etapa inicial en la Armada, Hezeta se desempeñó en el departamento marítimo de Cartagena, desde donde emprendió múltiples expediciones por el Mediterráneo, enfrentando en diversas ocasiones a piratas norteafricanos y navíos argelinos. Sin embargo, su verdadero legado comenzaría a forjarse cuando fue elegido en 1773 para participar en la exploración del Pacífico Septentrional, con el objetivo de detener el avance ruso en la zona de Alaska.

En compañía de otros ilustres marinos como Juan Francisco de la Bodega y Quadra, Juan Pérez y bajo las órdenes del virrey Antonio María de Bucareli, Hezeta lideró una expedición que partió el 16 de marzo de 1775 desde San Blas de Nayarit en dos embarcaciones: la fragata Santiago y la goleta Sonora. El propio Hezeta comandaba la primera, mientras que la segunda estaba a cargo de Bodega y Quadra.

Durante esta travesía se realizaron importantes descubrimientos geográficos y contactos con pueblos indígenas. Se tomó posesión oficial de la bahía de la Trinidad, se establecieron relaciones diplomáticas con los indios yurok, y se exploraron numerosas regiones del litoral norteamericano.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, destacan diversos hitos fundamentales:

• 1758: Ingresa como guardiamarina en la Armada Española.

• 1759: Participa en la escuadra que transporta a Carlos III desde Nápoles.

• 1773: Es designado para explorar el Pacífico Norte desde San Blas, México.

• 1775: Parte la expedición con la fragata Santiago y la goleta Sonora.

• Julio de 1775: Toma posesión de la bahía de la Trinidad y la rada de Bucareli.

• Agosto de 1775: Descubre la desembocadura del río Columbia, bautizada como bahía de la Ascensión, también conocida más tarde como entrada de Hezeta.

• 1776: Ascendido a capitán de fragata por sus logros exploratorios.

• 1785-1787: Destinado a Filipinas y luego a Cuba, culminando su servicio en España.

• 1797: Participa exitosamente en combates contra los ingleses en Algeciras.

• 1802: Nombrado teniente general de la Real Armada.

• 1807: Fallece en Málaga el 16 de agosto.

Relevancia actual

Bruno de Hezeta y Fontecha es recordado hoy como uno de los principales exploradores del litoral noroeste de América del Norte en el siglo XVIII. Sus descubrimientos ayudaron a establecer la presencia española en territorios estratégicos y sirvieron de base para posteriores reclamaciones territoriales en la región.

Su contribución a la cartografía del Pacífico Norte, su capacidad para el mando en situaciones difíciles y su habilidad para establecer contactos pacíficos con pueblos indígenas reflejan no solo su destreza como marino, sino también su visión política y diplomática.

Actualmente, la figura de Hezeta es reconocida tanto en España como en partes del noroeste americano, donde varios lugares geográficos, como la entrada de Hezeta, llevan su nombre en memoria de sus expediciones.

Su legado queda recogido en numerosos estudios y publicaciones, que destacan tanto su expedición como su diario de navegación, una fuente fundamental para conocer la historia marítima del siglo XVIII.

Bibliografía

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• BERNABEU ALBERT, S. Trillar los mares. (La expedición descubridora de Bruno de Hezeta al Noroeste de América, 1775). Madrid: Fundación Banco Bilbao-Vizcaya y CSIC, 1995.

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