Rafael Hernández Colón (1936-2019): Un líder histórico de Puerto Rico

Rafael Hernández Colón, político destacado y figura fundamental en la historia reciente de Puerto Rico, nació el 24 de octubre de 1936 en Ponce, Puerto Rico. Su legado perdura a través de su labor como gobernador del Estado Libre Asociado de Puerto Rico en varias ocasiones y por su defensa incansable del ELA (Estado Libre Asociado) frente a las propuestas de integración total a Estados Unidos. A lo largo de su carrera, se ganó el respeto tanto dentro como fuera de la isla por su dedicación a la justicia, la cultura puertorriqueña y el desarrollo de políticas públicas que marcaron un hito en la historia del país.

Orígenes y contexto histórico

Rafael Hernández Colón nació en una familia con fuerte tradición judicial. Su padre, Rafael Hernández, fue juez asociado de la Corte Suprema de Puerto Rico, lo que permitió que Rafael creciera en un ambiente influenciado por la ley y la justicia. Durante su adolescencia, se formó en la Escuela Superior de la Academia Militar Valley Forge, en Wayne, Pensilvania, lo que le brindó una educación rigurosa y una perspectiva global.

A los 22 años, Hernández Colón se graduó con honores en Derecho de la Universidad de San Juan en 1959, una de las principales instituciones educativas de Puerto Rico. Su formación académica, unida a su temprana exposición al sistema judicial, lo posicionó como un joven abogado prometedor. Entre 1959 y 1965, y en un segundo período entre 1967 y 1969, se dedicó al ejercicio de la abogacía en las cortes locales y federales, ganándose el respeto por su capacidad profesional.

Logros y contribuciones

Hernández Colón fue un hombre de acción y compromiso. Su primer gran logro político fue su ascenso al cargo de Secretario de Justicia de Puerto Rico entre 1965 y 1976, período en el que redactó un nuevo Código Penal que incorporó modernos conceptos de criminología y prevención del crimen. Esta reforma legal fue trascendental para la modernización del sistema judicial de la isla, adaptándolo a las nuevas necesidades sociales.

A lo largo de su carrera, Hernández Colón se destacó como un militante incansable del Partido Popular Democrático (PPD), cuyo objetivo era mantener la situación política de Puerto Rico como un Estado Libre Asociado (ELA) con relación a Estados Unidos. En 1968, fue elegido senador por acumulación, y en la legislatura de 1969 a 1972, ocupó la presidencia del Senado, posición que lo catapultó a un liderazgo importante dentro de su partido.

Gobernador del Estado Libre Asociado de Puerto Rico

En 1972, Rafael Hernández Colón fue elegido por primera vez gobernador de Puerto Rico, un cargo que desempeñó con dedicación y que marcó su carrera política. Durante su primer mandato, se enfrentó a la dura competencia del Partido Nuevo Progresista (PNP), cuyos miembros abogaban por la integración total de Puerto Rico a Estados Unidos como el 51° estado. A pesar de la derrota en su reelección en 1976 a manos de Carlos Romero Barceló, líder del PNP, Hernández Colón no se rindió.

En las elecciones de 1984, regresó a la gobernación, logrando un importante triunfo. Durante su segundo mandato, se enfocó en proteger el carácter hispano de Puerto Rico, promoviendo relaciones más cercanas con países de América Latina y España. Asimismo, defendió la autonomía del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, a la vez que revitalizó la promoción de la cultura puertorriqueña a través del Instituto de Cultura Puertorriqueña, organismo que desempeñó un papel crucial en la preservación y difusión de las tradiciones culturales del país.

Reformas y políticas públicas

Uno de los logros más destacados de Hernández Colón fue la reforma educativa que impulsó durante su gobierno en la década de 1980. Esta reforma fue un intento por mejorar el sistema educativo de la isla, que en ese entonces se encontraba estancado y enfrentaba varios desafíos. Además, trabajó en la reducción de la tasa de desempleo y en la búsqueda de mayores poderes para el Estado Libre Asociado, un objetivo que perseguía para que Puerto Rico tuviera más control sobre sus propios asuntos internos.

Otro aspecto importante de su administración fue su compromiso con la lengua y cultura puertorriqueña. En 1991, firmó una ley por la que el español se convirtió en la única lengua oficial de Puerto Rico, fortaleciendo la identidad cultural de la isla. Esta acción fue bien recibida por muchos en la isla y le valió el reconocimiento internacional, incluyendo el Premio Príncipe de Asturias de las Letras otorgado a Puerto Rico.

Momentos clave en su carrera

La carrera política de Rafael Hernández Colón estuvo marcada por varios momentos cruciales:

• 1968: Elegido senador por acumulación, un primer paso importante hacia su ascenso en el PPD.

• 1972: Primer mandato como gobernador, en el que luchó por mantener el ELA como estatus político para Puerto Rico.

• 1984 y 1988: Regresó al cargo de gobernador, donde defendió el carácter hispano y cultural de la isla, y buscó reforzar su autonomía frente a los Estados Unidos.

• 1991: Firmó la ley que convirtió al español en la única lengua oficial de la isla y promovió un referéndum sobre el estatus político de Puerto Rico.

• 1992: Decidió no postularse para la reelección y concluyó su mandato en 1993, renunciando también a la presidencia del PPD.

Estos momentos definieron no solo su carrera política, sino también su legado en la historia contemporánea de Puerto Rico.

Relevancia actual

El impacto de Rafael Hernández Colón sigue siendo relevante en la política de Puerto Rico, especialmente en lo relacionado con el debate sobre el estatus político de la isla. Su defensa del Estado Libre Asociado como una opción viable y su énfasis en la preservación de la identidad puertorriqueña continúan siendo temas de discusión en la sociedad actual. Aunque ya no se encuentra en la arena política, su figura sigue siendo un referente para muchos, especialmente para aquellos que apoyan la autonomía de Puerto Rico frente a las propuestas de estadidad o independencia.

Además, sus reformas legales y su defensa de los derechos civiles en la isla continúan siendo recordadas como hitos importantes en el desarrollo del sistema político y judicial de Puerto Rico. Su legado, por lo tanto, va más allá de la política electoral, ya que influyó profundamente en la estructura social, cultural y jurídica de la isla.

Obras y publicaciones

Rafael Hernández Colón también se destacó como autor y académico. En 1968, publicó un libro de texto de Derecho sobre Procedimiento Civil, que se convirtió en una referencia en su campo. También fue autor de un tratado sobre Política Puertorriqueña y escribió numerosos ensayos, artículos y conferencias que contribuyeron al debate intelectual sobre el futuro de Puerto Rico y su relación con los Estados Unidos.

Su habilidad para comunicar sus ideas y su profundo conocimiento de la política y la ley le permitió influir en la dirección del país, incluso fuera de su rol como gobernador.

Conclusión

Rafael Hernández Colón fue una de las figuras más prominentes de la política puertorriqueña en la segunda mitad del siglo XX. Su legado como gobernador y líder del Partido Popular Democrático ha dejado una huella profunda en la historia de Puerto Rico. A través de sus políticas, reformas y compromiso con la cultura y lengua puertorriqueña, logró consolidar su lugar como un referente en la lucha por la autonomía y la identidad de la isla. A su fallecimiento el 2 de mayo de 2019, Puerto Rico perdió a uno de sus líderes más destacados, pero su impacto perdura a través de las generaciones que continúan discutiendo y reflexionando sobre su visión del futuro para la isla.