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MúsicaBiografía

Herman, Woodrow Charles 'Woody' (1913-1987).

Clarinetista, saxofonista contralto y director de orquesta de jazz estadounidense, nacido el 16 de mayo de 1913 en Wisconsin y fallecido en Los Angeles, California, el 27 de octubre de 1987, cuyos éxitos en los años cuarenta le hicieron muy popular en las pistas de baile de su patria.

Perteneciente a una familia de musicos de vodevil, su padre le impulsó a participar desde muy pequeño en las actuaciones familiares, al principio como cantante del coro y, a los seis años, ya era presentado en los teatros como "El Niño Maravilla del Clarinete". A los nueve comenzó a interesarse por el saxofón contralto. Formó parte de la banda de su escuela y recibió sus primeros contratos en las orquestas de Joey Lichter y Tony Martin. En 1933 intentó sin éxito formar su propia banda, y se dejó contratar por orquestas de bajo nivel, como las de Harry Sisnick y Gus Arnheim. Mayor calidad tenía la de Isham Jones, con la que estuvo tres años tocando el clarinete y los saxofones contralto, barítono y tenor. Una sección reducida de esta orquesta, presentada como The Isham Jones Juniores, le permitió realizar sus primeras experiencias como cantante y animador. Con este grupo, que no poseía cabeza directora visible, aprendió a escuchar las opiniones de los músicos y a dejarles espacio en sus interpretaciones, abandonando un tanto la rígida disciplina de los arreglos musicales, lo que en definitiva significa dar el salto desde el sonido Nueva Orleans y Chicago al Swing que caracterizaría la década de los cuarenta. Cuando este grupo se disolvió, no le costó mucho contar con la confianza de sus miembros para formar una nueva orquesta bajo su dirección en 1938.

Con un repertorio basado tanto en blues como en melodías populares, el conjunto, llamado Woody Herman and The Woodchoppers, se convirtió en una banda que llenaba con su música vital las salas de baile donde actuaba. Un año más tarde grabó para el sello Decca el que sería su mayor éxito, At The Woodchopper's Ball, disco que con su millón largo de ejemplares vendidos se convirtió en uno de los más bailados por la juventud norteamericana. La banda, aunque no contaba en sus filas con ningún miembro excepcional, consiguió un sonido de jazz tradicional apoyado en un fuerte swing siguiendo las líneas de las orquestas más novedosas de la época, las de Basie y Ellington. A At The Woodchopper's Ball le siguieron otros éxitos como Apple Honey, Caledonia, Northwest Passage y Bijou, que hicieron tan popular a la banda que hasta el mismísimo Igor Stravinsky les compuso su Ebony Concert en 1946. Un año antes habían sido elegidos como la mejor orquesta de jazz en la revista especializada Metronome, y en 1946 y 1947 la revista Esquire hizo lo propio, a pesar de que ya estaba disuelta la formación.

Éste fue el primero de los que serían más tarde conocidos como rebaños (herds) de Woody Herman. El siguiente rebaño, formado a finales de 1947, no fue menos exitoso, pues contaba entre sus miembros con los saxofonistas Stan Getz, Zoot Sims, Serge Chaloff y Herbie Stewart, conocidos como The Four Brothers, a los que se añadieron Jimmy Giuffré como saxofón barítono. El éxito les alcanzó con sus grabaciones Keen and Peachy, tema bop basado en las armonías de Fine and Dandy, tema famoso de la época, arreglado por Shorty Rogers, y Four Brothers, escrito por Jimmy Giuffré, que en adelante sería sinónimo de la banda de Herman, una de las canciones de jazz más oídas de todos los tiempos cuyos arreglos eran muy vanguardistas e inspirados en el sonido de Lester Young. Esta canción catapultó el nombre de los cuatro saxofonistas tenores, pero sin embargo no tuvo el éxito fulminante de At The Woodchopper's Ball, lo que en definitiva se saldó con la disolución de The Second Herd a finales de 1949 por problemas económicos. Herman rehizo su orquesta, dando libertad a The Four Brothers para que iniciaran sus carreras en solitario y, aunque llegó a realizar varias giras, el tercer rebaño no cosechó ningún éxito relevante. En otoño de 1955 se disolvió.

A partir de entonces las orquestas de Herman eran contratadas para ocasiones especiales y su duración raramente alcanzaba los seis meses. Destacable es una formación de 1960 que contaba con el olímpico saxofonista tenor Sal Nistico. Tales cambios eran elegidos conforme a los criterios de los arreglistas que contrataba, lo que en ocasiones -como cuando se asoció con el arreglista pop Richard Evans en 1968- le costó severas palabras de la crítica musical.

Otro tipo de críticas se centran en la escasa habilidad de Herman con sus instrumentos. Vagamente influido por la forma pretérita de tocar de Barney Bigard con el clarinete y de Johny Hodges en el contralto, su lenguaje no ha evolucionado conforme al estilo de la banda que dirigía, y sus intervenciones en solos a menudo hacen descender la calidad musical de la orquesta. Sin embargo, como director su principal virtud es dar libertad a cada músico, facilitando así que éstos den lo mejor de sí mismos, y dejar que el estilo de la banda evolucione conforme evolucionan sus miembros, de forma que siempre suena distinta y moderna: sus ejecuciones son así mucho más impersonales que las de las orquestas de Basie, Ellington o Kenton.

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  • Música Jazz.

Autor

  • JJ.