Henry, Patrick (1736-1799).
Político estadounidense, nacido el 29 de mayo de 1736 en Studley (Virginia), y fallecido el 6 de junio de 1799 en Red Hill (Vriginia). Fue uno de los principales agitadores políticos del movimiento de independencia de Estados Unidos y uno de los padres de su fundación constitucional. Célebre por su vibrante oratoria, en 1775 pronunció el discurso que puede considerarse la primera proclama de la independencia de las antiguas colonias británicas y que concluía con las palabras: "Dadme la libertad o la muerte". Tras la independencia, Henry se convirtió en el primer gobernador del estado federado de Virginia.
Pertenecía a una familia acomodada de origen escocés. Su padre, el coronel John Henry, era juez del condado de Hanover (Virginia) y poseía una amplia cultura humanista. Patrick recibió su primera educación en la escuela de su ciudad natal, para pasar posteriormente a formarse bajo la tutela directa de su padre, quien le inició en el estudio de los clásicos. En su temprana juventud se aventuró en una serie de negocios ruinosos, primero como comerciante y después como propietario de una granja. En 1754, cuando apenas contaba dieciocho años, se casó con Sarah Shelton. El rápido crecimiento de la familia le espoleó a conseguir una posición profesional y comenzó a estudiar leyes. En 1760 ingresó en el colegio de abogados de Virginia, convirtiéndose pronto en un reputado profesional en casos criminales. Su trabajo reveló su talento para la oratoria, que se hizo público a raíz del llamado Caso Parson (1763), en el que actuó legalmente contra la abolición por parte de la corona británica de una antigua ley virginiana que permitía pagar el salario de los pastores anglicanos en dinero, en lugar de tabaco, cuando la cosecha había sido mala. Contra la pretensión monárquica de introducir enmiendas en el fuero de Virginia, Henry invocó los derechos naturales del individuo. Así inició la maduración de su pensamiento acerca de las relaciones entre el Estado y el individuo, que constituirían el cimiento de su ideario político.
En 1765 fue elegido para la Cámara de Burgueses o parlamento provincial de Virginia. Ese mismo año se puso a la cabeza de las protestas parlamentarias contra la Stamp Act o Ley del Timbre, mediante la cual el gobierno metropolitano pretendía imponer de forma arbitraria un nuevo impuesto sobre el papel de valor legal. La Stamp Act, al igual que la Ley del Azúcar y de la Melaza un año antes, se convirtió en el caballo de batalla legal del naciente independentismo norteamericano. Henry presentó a la Cámara de Burgueses reunida en Williamsburg siete propuestas en contra de la Stamp Act. Entre ellas, la proclamación del derecho de las colonias a legislar con total autonomía respecto al parlamento de Londres en asuntos que afectaran a su territorio. En su discurso ante la Cámara pronunció una de sus más famosas sentencias: "César tuvo su Bruto, Carlos I su Cromwell y Jorge III...", que fue interrumpida por los gritos de "¡Traición!" de parte de la asamblea, lo que le llevó a completarla con una simple advertencia: "...debería aprender de estos ejemplos. Si esto es traición, saquemos el mayor provecho de ella". Cinco de las propuestas de Henry fueron aprobadas por mayoría simple, con la fuerte oposición de parte de la Cámara. Sin embargo, su publicación causó un gran impacto en los medios políticos opuestos a la política colonial británica, que tendieron a confundir la postura de Henry con la de la asamblea de Virginia. En 1769 Henry fue reelegido. En los años siguientes, su posición se radicalizó en un sentido nacionalista, convirtiéndose en uno de los principales portavoces del sector político que defendía la ruptura total con Inglaterra.
Durante el período de continuos disturbios que precedió al estallido de la Guerra de Independencia, y al ser disuelta la Cámara de Burgueses en 1774, Henry se integró en el Congreso revolucionario de Virginia, actuando en su Comité de Correspondencia como enlace en la coordinación de las distintas provincias en rebeldía. En el transcurso de la segunda Convención de Virginia, celebrada el 23 de marzo de 1775 en la iglesia de San Juan de Richmond, Henry pronunció su más célebre alocución. Presentó a la asamblea un plan para dotar a Virginia de una milicia provincial de cara a la contienda que se avecinaba y concluyó su discurso con las palabras: "Desconozco el camino que otros seguirán, pero a mí dadme la libertad o la muerte". La resolución fue aprobada y Henry se convirtió en el primer comandante de las fuerzas provinciales. Presidió el comité que diseñó el plan de defensa de Virginia, pero muchas de sus propuestas fueron obstaculizadas o vetadas por el Comité de Seguridad de la Convención, lo que le llevó a presentar su dimisión en febrero del año siguiente. Asimismo, fue delegado en los Consejos Continentales de las provincias rebeldes celebrados en 1774 y 1776. Durante este último año colaboró muy activamente en la redacción de la primera Constitución de Virginia y fue elegido gobernador. En 1777 y 1778 renovó su mandato para legislaturas de un año, según lo establecido en la nueva Constitución provincial. Durante la Guerra de Independencia apoyó firmemente la labor de George Washington. En 1778 dio orden de enviar una misión militar y exploratoria al Territorio del Noroeste, dirigida por el pionero George Roger Clark, que invadió Illinois.
Al término de su tercer mandato y tras la muerte de su primera esposa, se casó con Dorothea Dandridge y se retiró de la política activa, refugiándose en su mansión del condado de Henry. Sin embargo, en 1780 fue de nuevo llamado a la palestra política como líder de la asamblea del estado, cargo que ocupó hasta 1784 y, posteriormente, entre 1787 y 1790. Entre 1784 y 1786 sirvió de nuevo como gobernador. Tras este segundo período de gobierno rechazó diversos cargos y se reincorporó al ejercicio de la abogacía. En 1787 rehusó asistir como delegado de Virginia a la Convención de Filadelfia, encargada de crear el primer marco constitucional de Estados Unidos. En cambio, al año siguiente aceptó encabezar la delegación de su provincia en la ratificación de la nueva Constitución federal. Henry se negó a dar su consentimiento a la Constitución, cuyo texto, según él, atentaba contra los derechos de los estados federados y de los individuos. Por otra parte, temía que los estados hegemónicos del norte cedieran a los españoles los derechos de navegación por el río Mississippi, vitales para la economía de los estados sureños. Sus reivindicaciones fueron recogidas en la llamada Declaración de Derechos (Bill of Rights), que contenía las diez primeras enmiendas a la Constitución de Estados Unidos.
Su delicada salud y sus muchas responsabilidades familiares le hicieron rechazar diversas ofertas para ocupar altos cargos en el nuevo gobierno de la Unión. Pero en 1799 volvió a presentarse a la asamblea del estado, a fin de dirigir la oposición contra las resoluciones de Kentucky y Virginia que pretendían que los estados federados tuvieran la capacidad de determinar la constitucionalidad o inconstitucionalidad de las leyes federales. En su triunfal campaña electoral, Henry reivindicó la unidad de Estados Unidos frente a las tendencias particularistas de los estados federados. La muerte, que le sobrevino en su casa de Red Hill el 6 de junio de ese mismo año, le impidió tomar posesión de su escaño.
Bibliografía
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COIT, M.T. Patrick Henry. 1966.
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HENRY, W.W. Patrick Henry: Life, Correspondence and Speeches. 1969. 3 vols.
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MEADE, R.D. Patrick Henry. 1957-69. 2 vols.
