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PinturaBiografía

Henri, Robert (1865-1929).

Pintor estadounidense, profesor de arte y mentor del grupo de pintores, conocido como la Ash-can School, que a comienzos del siglo veinte revolucionaron el mundo del arte americano y lo impulsaron a la modernidad.

Su nombre de pila es Robert Henry Cozad y nació en Cincinnati, Ohio, en 1865. En 1873 su padre, jugador profesional, se mudó con toda la familia a la remota frontera oeste del estado de Nebraska donde fundaron una ciudad, la ciudad de Cozad.

El joven Robert vivió en la nueva comunidad hasta 1882, cuando su padre, en defensa propia, disparó a un hombre provocándole la muerte por una discusión de juego. A pesar de ser absuelto por la justicia, el padre de Robert y su familia, por miedo a las represalias de los familiares del fallecido, huyeron. Primero fueron a Denver y un año más tarde a Atlantic City. En su huida, casi todos los miembros de la familia, todavía preocupados por su seguridad, adoptaron nuevos nombres. Fue entonces cuando Robert, que tenía dieciocho años y descubría que quería dedicar su vida al arte, decidió dar a su nombre un aire francés y cambió la "y" por una "i".

En 1886, el ahora llamado Henri, se matriculó en la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, donde se formó principalmente con Thomas Anshutz. Dos años más tarde viajó a París para asistir a la Académie Julian, y en 1891 fue admitido en la más competente Ecole des Beaux Arts. Regresó a los Estados Unidos de América a finales del año 1891, y se volvió a matricular en la Pennsylvania Academy para recibir clases del impresionista americano Robert Vonnoh.

La pintura de Henri de principios de esta década de 1890 es de claro estilo impresionista. Woman in Pink on Beach, de 1893, es un ejemplo de esta fase y muestra las características de la pintura impresionista: preocupación por la luz, ambiente exterior, disposición casual de los objetos, pinceladas cortas y empastadas, etc. La escena, que recoge un momento casual, fue tomada cerca de Avalon, New Jersey, donde el artista tomó apuntes y pintó cerca de un mes.

Henri comenzó a dar clases en 1892 en la Escuela de Diseño femenina de Filadelphia, ciudad donde conoció a los pintores John Sloan, William Glackens y George Luks, a los que convenció para reflejar la temática de la vida estadounidense dentro de un estilo realista, vigoroso y dramático. Unos años más tarde este grupo de artistas, junto con otros pintores que se unieron a sus postulados, fundarían el movimiento llamado Ash-can School.

En 1895 dejó las clases para emprender un nuevo viaje a Europa. Gradualmente, fue adoptando los tonos oscuros y la pincelada amplia que caracterizó a su pintura. Tras una visita a España en 1900, se instaló en la ciudad de New York, donde enseguida comenzó a dar clases en la William Merritt Chase's New York School of Art.

Fue en la ciudad de Nueva York, con Henri como guía espiritual, donde un grupo de jóvenes pintores rompieron con la tradición académica, revolucionando el arte americano e impulsándolo definitivamente a la modernidad. El grupo recibió varios nombres: "New York Realists", la "Black Gang" (en alusión al uso del color negro en sus pinturas) o la "Ashcan School" (escuela de los cubos de basura). Estilísticamente sus trabajos tenían mucho que ver con la representación del drama humano de maestros antiguos tales como Rembrandt, Frans Hals, Diego Velázquez, o Francisco de Goya. Sin embargo sus temas eran contemporáneos e incluso controvertidos: imágenes de la América urbana --mendigos, inmigrantes, miseria-- golpeando la amable estética que había dominado hasta entonces el gusto norteamericano en las artes visuales. Robert Henri era el más veterano del grupo y el leader de la Gang. Entre otros artistas pertenecieron a esta escuela George Luks, William Glackens, Everett Shinn y John Sloan.

En 1906, en plena madurez artística, fue elegido miembro de pleno derecho de la National Academy of Design. A pesar de los continuos desacuerdos con la Academia sobre su política de exposiciones, que consideraba completamente inadecuada, nunca abandonó por completo tan venerable asociación (la más célebre disputa tuvo lugar con su negativa a exponer su trabajo como miembro del grupo de "Los Ocho" en la galería Macbeth, en 1908.)

A pesar de que no era uno de los elementos de vanguardia (Henri es reconocido quizá más por su eficiente labor como profesor y su valiente vocación que por su obra), participó en el célebre Armory Show en 1913, que dio a conocer el arte moderno estadounidense y europeo a una amplia audiencia dentro de Estados Unidos.

En 1923 se publicó su libro The Art Spirit. Se trata de una colección de conferencias y artículos recogida por su alumna Margery Ryerson. Tuvo una amplia difusión y reflejaba sus persuasivos métodos de enseñanza:

"Todo arte que valga la pena es el reflejo de una vida intensa, y cada trabajo artístico es el reflejo del esfuerzo, la búsqueda y los hallazgos de cada artista."
"El primer requisito para el artista es... tener agallas. Sin los atributos del luchador, no puede esperar mucho de un público poco interesado."
"Trabaja rápido... no pares para nada, excepto para lo esencial... deja las cosas fluir... es su espíritu el que cuenta."

Desde 1915 a 1928, cerca del final de su vida, Henri dio clases en la Art Students League y en otras escuelas de Nueva York. Organizó exposiciones de participación libre y emprendió numerosos viajes. También llegó a dirigir su propia escuela de arte, la Henri School of Art entre 1909 y 1912. Esta entusiasta labor como docente dio sus frutos: en 1917 la edición de Who's Who in American Art incluía más de cien artistas que habían estudiado con Henri, entre otros: George Bellows, Leon KrolI, Eugene Speicher, Rockwell Kent, o Edward Hopper.

Este espíritu, el sentido de la inmediatez y la vitalidad que Henri supo transmitir a sus pupilos, se refleja en su obra madura a partir de 1895 aproximadamente, y es particularmente evidente en sus retratos de niños, su tema favorito. Él mismo explicó a menudo su preferencia por el tema manifestando que no conocía uno mejor: "Siente la dignidad de un niño. No te creas superior a él , porque no lo eres".

El cuadro titulado Pet, propiedad del Hunter Museum, es un ejemplo excelente de los retratos infantiles de Henri. Fue pintado en julio de 1927, y fue resuelto, probablemente, en una o dos sesiones. Originalmente se tituló con el nombre de la modelo: Wee Annie Lavelle, pero su sobrenombre "pet" fue registrado bajo el título en el archivo del artista por su cuñada en algún momento después de su muerte. La rosada Annie, rubia y de ojos azules, fue una de los muchos niños vecinos que se hicieron amigos de Henri en County Mayo, Irlanda, donde veraneó en sus últimos años .

Henri murió de cáncer en julio de 1929. The Index of Twentieth Century Artists, compilado por la College Art Association of America, recoge que la obra de Henri fue expuesta en 365 exposiciones entre 1892 y el año de su muerte, con una media cercana a diez exposiciones anuales. En 1931, dos años después de su muerte, el Metropolitan Museum of Art organizó la exposición retrospectiva: Robert Henri Memorial Exhibition.

Beatriz Alegre Carvajal.

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  • Beatriz Alegre Carvajal