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BiologíaBiografía

Hartwell, Leland H. (1939-VVVV).

Microbiólogo y genetista norteamericano, nacido el 30 de octubre de 1939 en Los Ángeles (California), que fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2001 por sus trabajos pioneros acerca de los factores reguladores del ciclo celular y por su gran contribución en el campo de la genética y de la biología celular.

Leland Hartwell es actualmente presidente y director del Instituto de Investigación contra el Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle (Washington). Un centro donde se trabaja principalmente con la levadura de la cerveza (Saccharomyces cerevisiae), por ser ésta un modelo de animal simple, unicelular y a la vez eucariótico, que se divide rápidamente y permite estudiar los genes que controlan el proceso de división celular, la comunicación entre las células y otros muchos aspectos, que implican la interacción entre determinadas proteínas y sus genes asociados.

Hartwell comenzó su carrera en 1957, en el Instituto de Tecnología de California, y se doctoró en Microbiología por el Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1964. Al año siguiente realizó un estudio postdoctoral en el Instituto Salk de Estudios Biológicos y desde 1965 hasta 1968 fue Profesor asociado de Genética de la Universidad de California. Desde 1968 hasta la actualidad es Profesor de Genética en la Universidad de Washington y desde 1967 y también hasta la actualidad es presidente y director del centro de investigación del cáncer, anteriormente mencionado.

Su labor investigadora le ha hecho meritorio de un sinfín de premios y honores, entre los que destaca ser miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos desde 1987, el Premio de la Fundación de Investigación del Cáncer General Motors en 1991, el Premio Internacional de la Fundación Gairdner (Canadá) en 1992, la Medalla de la Sociedad Genética de América en 1994 y el Premio Albert Lasker para la Investigación Básica de las Ciencias Medicas en 1998.

Sus investigaciones, junto a las de sus colegas británicos Paul M. Nurse y Tim Huntcon los que compartió el Premio Nobel, han contribuido enormemente a desvelar los mecanismos moleculares que determinan la división o no de una célula.

Aunque ya se sabía desde hace tiempo que toda célula procede de la división de otra célula, no fue hasta la década de 1970 que Hartwell estudió el proceso desde un punto de vista genético. Hartwell había estudiado la célula de la levadura durante más de 30 años y con la combinación de técnicas bioquímicas, genéticas y de biología molecular ha conseguido identificar en ella alrededor de 100 genes implicados específicamente en el proceso de división de la célula, a los que llamó genes CDC (siglas que provienen del Ciclo de División Celular). Siguiendo la línea de investigación de Hartwell, Paul Nurse descubrió que uno de esos genes, bautizado por Hartwell como star (inicio), otras veces llamado cdc2, juega un papel fundamental en el control del primer paso con el que arranca cada ciclo celular. Los experimentos de Hartwell fueron definidos como "elengantes" por la Academia Sueca de los Premios Nobel, al considerar la perfección y la sencillez con que fueron hechos.

Además, el estudio de este gen y de su producto sintetizado (una proteína quinasa), permitió a Nurse descubrir, en 1987, un gen homólogo o idéntico a este de la levadura en las células de los seres humanos. Por su parte, Tim Hunt, que trabajó con erizos de mar, descubrió, paralelamente a los descubrimientos de Nurse, otras proteínas reguladoras de la división celular, las ciclinas, sin las cuales los genes CDC no pueden funcionar.

Las investigaciones de Hartwell y de sus dos colegas demuestran que, en el transcurso de la evolución, las células han conservado los mismos genes esenciales para reproducirse, y que la diferencia entre una levadura y un ser humano es, en este sentido, una cuestión de complejidad, de mayor número de copias de genes y de refinamiento, pero las reglas que se siguen para que tenga lugar el proceso son las mismas. En este sentido, Nurse ha demostrado que la introducción de genes humanos en levaduras mutantes pueden salvar a éstas de su defecto.

Las investigaciones de Hartwell ayudaron, por tanto, a identificar los componentes esenciales que controlan los mecanismos por los cuales se replican las células, y estos descubrimientos han ayudado a comprender mejor cómo se generan las células cancerígenas, ya que el cáncer consiste en una proliferación descontrolada de células por alteración de su ciclo celular, y se ha comprobado que las proteínas sintetizadas por los genes CDC funcionan hiperactivamente en muchos tumores. Hartwell también descubrió la existencia de unos mecanismos de vigilancia de la división celular, cuya función es la de corregir errores, que reciben el nombre de Checkpoint; de manera que en su ausencia, las células son muy sensibles a daños genéticos y este tipo de lesiones se asocia directamente con el cáncer. Todas estas investigaciones se pueden aplicar al diagnóstico de tumores y puede que desemboquen en nuevas terapias.

Del gran número de publicaciones científicas que Hartwell posee en su haber cabe destacar las siguientes: "Checkpoints: Controls that ensure the order of cell cycle events" en Science (1989); "Saccharomyces cerevisiae cells execute a default pathway to select a mate in the absence of pheromone gradients" en J. Cell. Biol. (1995); "A robust view of biochemical pathways" en Nature (1997); "Genomics and human disease - variations on variation" en Nat. Genet. (1998); "From molecular to modular cell biology" en Nature (1999); y "Principles for the Buffering of Genetic Variation" en Science (2001); así como su libro Genetics: From Genes to Genomes (McGraw Hill, 1999).

Autor

  • 0110 María Isabel Bermejo Bermejo.