Harte, Francis Bret (1836-1902).
Escritor, periodista y dramaturgo estadounidense nacido el 25 de agosto de 1836 en Albany, Nueva York, y fallecido el 5 de mayo de 1902 en Chamberley (Surrey), Gran Bretaña. Harte viajó mucho por los estados del Este del país durante su infancia y vivió ocho años en Nueva York y Brooklyn. Cuando contaba con dieciséis años ya disfrutaba de la independencia económica que le proporcionaba el desempeño de varios oficios y había mostrado una fuerte vocación literaria, estimulada en gran medida por la biblioteca paterna. Aunque sentía predilección por la poesía, entre sus autores preferidos se encontraba Dickens. Su madre, que se había quedado viuda en 1845, se trasladó a California junto a su nuevo marido en 1853. Harte los acompañó y allí desempeñó distintos trabajos: estuvo empleado en una farmacia, se dedicó a la enseñanza de manera intermitente, trabajó también como mozo y periodista, etc.
Cuando le despidieron del periódico Nothern Californian, entre 1854 y 1855, se trasladó a vivir a Arcata, centro de abastecimiento minero donde Harte conoció a los obreros de las minas occidentales y sus costumbres, experiencia que más tarde aprovecharía para algunas de sus narraciones (como se muestra en Gabriel Conroy). Allí estuvo trabajando como minero ambulante en las minas de oro del Sur y también como maestro de escuela, mensajero, etc. En 1857 se trasladó a San Francisco, donde trabajó como tipógrafo componedor y empezó a colaborar con algunos relatos y poesías en The Golden Era; de esta manera, comenzó a disfrutar de cierto renombre como escritor. En 1861 ingresó en las oficinas aduaneras y al año siguiente contrajo matrimonio y trabajó para la Branch Mint; para 1863, fue nombrado secretario de la sucursal de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos situada en San Francisco.
Harte colaboró, en 1867, en la fundación del prestigioso periódico The Overland Monthly, del que poco después fue nombrado primer director, cargo que ocupó por un periodo de dos años, hasta 1870. Por medio del periódico, Harte continuó publicando sus poemas y sus relatos sobre el Oeste, que constituyen las primeras muestras del género y que fueron reunidos más tarde en un solo volumen. Por aquel entonces Harte conoció a Mark Twain, a quien contrató para que escribiera los artículos semanales del periódico y a quien indujo muy posiblemente a escribir su obra titulada La rana saltarina del condado de las Calaveras; sin embargo, Harte abandonó esta relación de amistad algún tiempo después. Durante los siete años siguientes Harte vivió en Nueva York y compuso algunos relatos, dos comedias y una novela, siempre en la línea que le había llevado a la popularidad. Este enorme éxito de sus narraciones fue lo que le indujo a abandonar su trabajo de profesor en la recién fundada Universidad de California para dedicarse al periodismo, y así regresó al este para escribir en The Atlantic Monthly. No obstante, la complicidad que existía entre lectores y autor dejó de funcionar, y en todas estas obras se acusa una cierta pérdida de calidad, por más que se esforzara y colaborase en revistas.
Su enorme fama le llevó a dar varios ciclos de conferencias, pero en 1877 dejó a su familia en los Estados Unidos y se trasladó hasta Europa, donde le habían ofrecido el puesto de cónsul, primero en Alemania y después en Escocia, cargo que ocupó de 1878 a 1885, cuando un cambio en el gobierno le impidió continuar en el cargo. Harte se trasladó a Londres en esta fecha, donde pasó el resto de su vida. Allí, en Inglaterra, sus historias ambientadas en el Oeste todavía gozaban de considerable éxito. En 1902, Harte se mudó a vivir con una antigua amiga suya, una noble francesa que tenía una casa en Chamberley (Surrey), donde murió al poco tiempo de un cáncer de garganta.
La fama como escritor obtenida por Harte se debe en gran medida a la expansión literaria que se produjo en el oeste del país, ya que las narraciones e historias sobre las ciudades mineras de California fueron muy populares en los mismos lugares en los que se desarrollaban los hechos; estas mismas historias son las que hicieron de Harte un personaje bastante conocido, que comenzó publicando sus obras en periódicos. Así, en 1867 apareció The lost Galleon, una colección de poemas, y Condensed Novels and other Papers, donde realiza unas agudas parodias de las obras de escritores como Dickens, Víctor Hugo y otros, en las que muestra su calidad de crítico literario. En el segundo número de The Overland Monthly, el periódico que él mismo dirigía, apareció una de sus narraciones más célebres, The Luck of Roaring Camp (1868, La fortuna de Roaring Camp). El relato provocó diversas polémicas y fue tachado de inmoral por la prensa religiosa. Seis meses después publicó su también famosa narración The Outcasts of Poker Flat (1869, Los indeseables de Poker Flat). En 1870 se publicó su primer libro impreso, titulado The Luck of Roaring Camp and Other Sketches (1870, La fortuna de Roaring Camp y otros bocetos), en el que se recogían sus populares La fortuna de Roaring Camp y Los indeseables de Poker Flat, y otras narraciones como Tennessee’s Partner, Brown of Calaveras o la humorística Plain Language forn Truthful James, más conocida con el título de The Heathen Chinee. Harte publicó otro libro más en el que se recogían diversos relatos englobados bajo el título de Tales of the Argonauts (1875, Cuentos de los Argonautas). Algunas de sus narraciones mejor conocidas son Mrs. Skaggs’s Husbands (1873), An Heiress or Red Dog (1879), A Sappho of Green Spring (1891) o Colonel Starbottle’s Client (1892). Harte también escribió teatro: una comedia verdaderamente exitosa titulada Sue (1896), que fue representada durante varios meses en la capital de Inglaterra.
Harte satisfizo con su obra todas las curiosidades que la gente de su país sentía en aquella época sobre la fiebre del oro. Sus relatos estaban repletos de los típicos caracteres del lejano Oeste, desde buscadores de oro a prostitutas, pasando por ladrones, jugadores, tahúres… Todo un mundo del que más tarde se adueñaría el cine.
