Francis Bret Harte (1836-1902). El escritor que retrató el Oeste americano

Francis Bret Harte, nacido el 25 de
agosto de 1836 en Albany, Nueva York, y fallecido el 5 de mayo de 1902
en Chamberley, Gran Bretaña, fue uno de los escritores más emblemáticos
de la literatura estadounidense del siglo XIX. Conocido por sus relatos
y narraciones sobre la vida en el Oeste, Harte se destacó por plasmar
en sus obras las costumbres y los personajes de las minas de
California. A lo largo de su carrera, trabajó como periodista, escritor
y dramaturgo, y sus contribuciones al desarrollo de la literatura sobre
el Oeste dejaron una huella indeleble en la literatura estadounidense.

Orígenes y contexto histórico

Francis Bret Harte nació en una
familia que le permitió desarrollarse intelectualmente desde temprana
edad. Su madre, tras enviudar en 1845, se trasladó con él a California
en 1853. Durante su infancia, Harte fue un ávido lector, influenciado
principalmente por la biblioteca de su padre, y desarrolló un amor
temprano por la literatura, particularmente por la poesía. Aunque su
pasión por la poesía persistió a lo largo de su vida, su vocación
literaria se vio reforzada por la influencia de autores como Charles
Dickens, cuya obra admiraba profundamente.

El contexto histórico en el que
Harte creció fue fundamental para el desarrollo de su obra literaria. A
mediados del siglo XIX, Estados Unidos experimentaba un período de
expansión hacia el Oeste, especialmente con la fiebre del oro en
California. Este fenómeno fue crucial para la vida de Harte, ya que sus
relatos sobre el Oeste reflejan las vivencias y tensiones de las
personas que se aventuraban en las minas y ciudades de este territorio.

Logros y contribuciones

Bret Harte se destacó por su
capacidad para captar la esencia del Viejo Oeste en sus relatos,
describiendo a los personajes típicos de la época, desde los buscadores
de oro hasta las prostitutas, pasando por los jugadores y ladrones. Su
obra se convirtió en un referente para la literatura sobre el Oeste, y
sus relatos ayudaron a consolidar un género literario que fue
fundamental en la narrativa estadounidense. Algunas de sus obras más
conocidas incluyen «The Luck of Roaring Camp» (La fortuna de Roaring
Camp) y «The Outcasts of Poker Flat» (Los indeseables de Poker Flat),
dos relatos que fueron ampliamente leídos y debatidos en su época.

La narrativa de Harte no solo se limitó a la ficción, sino que también mostró su aguda capacidad crítica con obras como Condensed Novels and Other Papers,
en la que parodiaba a escritores de renombre como Charles Dickens y
Víctor Hugo. En este sentido, Harte fue uno de los primeros en
incorporar el humor y la crítica social en sus relatos sobre el Oeste,
una característica que le dio un estilo único y lo hizo muy popular
tanto en los Estados Unidos como en Europa.

Momentos clave de su vida

A lo largo de su carrera, Harte
vivió una serie de momentos decisivos que marcaron el rumbo de su obra
y su vida personal. En 1867, participó en la fundación de The Overland Monthly,
un periódico que se convertiría en una plataforma crucial para la
publicación de sus relatos. Durante su tiempo como director del
periódico, Harte continuó cultivando su fama y colaboró con otros
escritores de renombre, como Mark Twain, quien, bajo su influencia,
escribió La rana saltarina del condado de las Calaveras.
A pesar de su exitosa carrera en el periodismo, Harte abandonó esta
faceta en 1877 para dedicarse por completo a la literatura y las
conferencias.

En 1877, Harte decidió abandonar
Estados Unidos y mudarse a Europa, donde desempeñó un papel diplomático
como cónsul de Estados Unidos en varias ciudades europeas. Durante su
estancia en el continente, sus relatos seguían gozando de gran
popularidad, especialmente en Inglaterra, donde su estilo y su visión
del Oeste americano fueron bien recibidos. Fue en Londres donde pasó el
resto de su vida, hasta su fallecimiento en 1902.

Relevancia actual

La obra de Bret Harte sigue siendo
relevante en la literatura contemporánea debido a su capacidad para
capturar la esencia de un período crucial de la historia de los Estados
Unidos. A través de sus relatos, Harte no solo narró las aventuras de
los personajes del Oeste, sino que también dejó una profunda reflexión
sobre las tensiones sociales y culturales que surgieron durante la
expansión hacia el Oeste. Sus historias siguen siendo leídas y
apreciadas tanto por su valor literario como por la ventana que ofrecen
al pasado estadounidense.

Harte también tuvo un impacto
duradero en el cine, ya que muchas de sus historias, particularmente
aquellas ambientadas en los campos de minas y las ciudades del Oeste,
fueron adaptadas a la pantalla grande en las décadas siguientes a su
muerte. Su capacidad para crear personajes inolvidables y situaciones
cargadas de tensión emocional fue una de las características que
hicieron que sus relatos trascendieran más allá de su tiempo.

Algunas de las obras más destacadas de Harte

1. The Luck of Roaring Camp (1868)

2. The Outcasts of Poker Flat (1869)

3. The Heathen Chinee (1870)

4. The Tales of the Argonauts (1875)

5. An Heiress or Red Dog (1879)

6. Colonel Starbottle’s Client (1892)

7. Sue (1896), una comedia representada con gran éxito en Londres.

Las contribuciones de Harte al
género de la literatura del Oeste siguen siendo fundamentales, y su
influencia se puede rastrear en escritores posteriores que también
abordaron la vida en las fronteras americanas, creando un legado que
perdura hasta hoy.