Juan Vicente Güemes Pacheco (1740–1799): Un Virrey Visionario que Transformó México

Introducción al contexto histórico y social

A finales del siglo XVIII, el Imperio español mantenía una vasta red de dominios coloniales en América, de los cuales la Nueva España (actual México) era una de sus principales joyas. El virreinato de la Nueva España no solo representaba un importante centro de riqueza y comercio, sino también una amalgama de culturas y tensiones sociales. En este contexto, nacía Juan Vicente Güemes Pacheco en La Habana, Cuba, en 1740, como hijo del primer conde de Revillagigedo, quien había sido un destacado gobernador y virrey. Este entorno colonial y las luchas internas del Imperio español marcaron el camino de un joven que, a lo largo de su vida, se enfrentaría a desafíos tanto dentro de la corte española como en las tierras novohispanas.

El mundo en el que creció Juan Vicente fue testigo de reformas y conflictos, desde las tensiones políticas con otras potencias europeas hasta las desigualdades internas entre las clases sociales y raciales. Su vida se desarrolló en medio de una sociedad colonial jerárquica, donde los criollos como él, descendientes de europeos nacidos en las colonias, tenían un lugar privilegiado, pero aún enfrentaban limitaciones dentro de la estructura imperial. Este contexto de tensiones, desafíos y oportunidades sería crucial para entender las decisiones y la influencia de Güemes Pacheco durante su carrera.

Orígenes familiares y la influencia paterna

La familia Güemes Pacheco tenía una notable ascendencia en el ámbito político y militar. Su padre, Juan Francisco Güemes de Horcasitas, fue el primer conde de Revillagigedo, un título nobiliario que consolidaba la influencia de la familia. El conde de Revillagigedo había tenido una destacada carrera como gobernador y capitán general de Cuba, y más tarde, virrey de Nueva España. Esta carrera ejemplar en el servicio del Imperio español se convirtió en una referencia para su hijo, quien, desde temprana edad, estuvo destinado a seguir los pasos de su padre.

A pesar de la clara inclinación por los cargos administrativos que su familia esperaba para él, el joven Juan Vicente desarrolló una mentalidad más independiente y pragmática. Desde los tres años, ingresó como cadete en las milicias provinciales de Cuba, aunque fue en México donde realmente comenzó a formarse, y no solo en términos académicos. Su educación inicial se centró en la filosofía y el latín, pero pronto mostró un marcado interés por la vida militar, alejándose del camino de las letras que su padre había imaginado para él.

El lazo con su padre fue fundamental para entender sus primeras decisiones. Aunque su formación se dio en tierras mexicanas, no fue hasta la muerte de su padre cuando Juan Vicente empezó a forjar su camino propio dentro de la administración y las fuerzas armadas españolas.

Formación académica y primeras inclinaciones

Desde su llegada a México a los siete años, Juan Vicente Güemes Pacheco fue educado en el Seminario de México, donde estudió Filosofía y Latín junto a su hermano. Esta formación académica fue básica en su educación, pero su verdadera inclinación por las ciencias militares se fue gestando durante su adolescencia. Su primer contacto con la vida militar fue cuando, a los quince años, fue nombrado capitán de la guardia de Palacio, un ascenso significativo para un joven de su edad.

Este paso al servicio militar fue el primero de muchos, y marcó el principio de una carrera que lo llevaría a territorios como Ceuta, Portugal y Panamá. Sin embargo, la vida de Güemes no estuvo exenta de desafíos. A los 17 años, cuando su padre regresó a España en 1756, Juan Vicente se vio obligado a seguirlo. Fue en España donde su formación militar y su carrera dieron un giro importante. En Cádiz, se unió al regimiento de Soria, un grupo que guarnecía la ciudad, y luego pasó al regimiento de Ceuta, donde comenzó a forjar su reputación como líder militar.

Primeros años de carrera militar

En los primeros años de su carrera, Juan Vicente fue testigo de algunas de las vicisitudes más difíciles para un joven oficial. A los 24 años, se unió a la campaña de Portugal como ayudante de campo del marqués de Sarriá, comandante general del ejército español. Este período de su vida marcó un hito significativo, pues, gracias a sus habilidades, se ganó el respeto de sus superiores y compañeros. Además, su implicación en la campaña de Portugal le valió su ascenso a comandar el Regimiento de la Reina, un honor que le permitió fortalecer su estatus dentro del ejército.

El viaje a Panamá fue otro de los episodios claves en su carrera. Como comandante del regimiento en la región, intentó reformar la estructura militar local, lo que desató una rebelión por parte de los milicianos panameños. La situación se volvió tensa, y Juan Vicente tuvo que emprender una dura represión de los alzados, lo que demostró su capacidad para manejar situaciones de conflicto. No obstante, las tensiones familiares también influyeron en su vida, y la muerte de su padre, sumada a disputas por la herencia, le obligó a regresar a España. Este regreso a la península supuso un freno temporal en su carrera política y militar, pero también lo apartó momentáneamente del ostracismo, gracias a la intervención de Floridablanca, ministro de Carlos III, que lo rescató del aislamiento en 1779.

El regreso al servicio público y el virreinato

Tras un largo período de aislamiento, Juan Vicente Güemes Pacheco retomó su carrera pública en 1779, cuando el ministro Floridablanca, aprovechando la vacante en el Virreinato del Río de la Plata, lo designó para participar en el asedio a Gibraltar. Este evento marcó un hito en su carrera y lo reintrodujo en el círculo de la política española. Sin embargo, el verdadero cambio llegó en 1789, cuando, después de la muerte de su padre y tras la petición de Manuel Antonio Flórez para el relevo en el Virreinato de Nueva España, Güemes fue nombrado virrey de México, cargo que aceptó con rapidez.

Juan Vicente Güemes llegó a Veracruz el 9 de agosto de 1789, y, tras su entrada a la Ciudad de México diez días después, asumió el mando en un momento en que la colonia enfrentaba varios retos: un territorio con grandes desigualdades sociales y una administración con reformas aún incompletas. Su llegada fue recibida con gran expectativa, y la población confiaba en su capacidad para llevar a cabo las reformas necesarias.

Desde el inicio de su mandato, Güemes adoptó un enfoque firme y decidido, lo que le permitió ganarse la simpatía popular, sobre todo por su resolución en el caso de unos criminales que asesinaron a una prominente familia en la Ciudad de México. En un acto de justicia rápida y ejemplar, ordenó la ejecución de los criminales, lo que le permitió consolidar su imagen como un virrey que priorizaba la seguridad y el bienestar de sus súbditos.

Reforma y modernización de la capital y la administración

Uno de los aspectos más destacados de su mandato fue la profunda reforma urbana y administrativa de la Ciudad de México. Güemes implementó una serie de reformas que transformaron la capital novohispana, convirtiéndola en una de las más modernas y mejor organizadas de la época colonial. La plaza mayor de la ciudad fue completamente remodelada, nivelada y empedrada, y se instalaron nuevas fuentes para mejorar el paisaje urbano. Además, los mercados que solían ubicarse en la plaza fueron reubicados en otros puntos de la ciudad, lo que permitió un orden más eficiente.

También destacó por su iniciativa en el alumbrado público, instalando más de mil faroles que transformaron la ciudad por las noches. Además, bajo su mandato, se llevó a cabo un ambicioso proyecto de desagües, mejorando las infraestructuras básicas y facilitando la vida cotidiana de los habitantes.

En cuanto a la educación, se centró en mejorar la formación tanto de los indígenas como de los jóvenes criollos. Fundó la Escuela de Minas en 1792, una de las más importantes de su tiempo, y promovió la enseñanza científica y técnica. Además, potenció la Real Academia de San Carlos, donde se impartían asignaturas como matemáticas, anatomía y botánica, fundamentales para el desarrollo cultural de la Nueva España.

Su enfoque administrativo se amplió a la organización de las intendencias, y propuso la creación de nuevas divisiones territoriales para mejorar la eficiencia gubernamental. Güemes también implementó medidas estrictas de control sobre el comportamiento de los funcionarios públicos, promoviendo la transparencia y reduciendo la corrupción en la administración.

Economía, minería y agricultura

Güemes Pacheco también se dedicó a la modernización de la economía novohispana. Durante su gobierno, la economía experimentó una notable transformación, especialmente en los sectores de la minería y la agricultura, que eran los pilares fundamentales de la economía de la Nueva España.

En el sector agrícola, bajo su mandato, aumentó la producción de maíz, trigo y otras gramíneas, lo que permitió un crecimiento sostenido de la economía rural. Además, impulsó la explotación del pulque, un producto autóctono de gran valor en la región, que generaba importantes ingresos. Su política agrícola fue fundamental para el incremento de los diezmos, que crecieron un 37% durante la década de 1780 a 1789.

En el ámbito minero, uno de los desafíos que enfrentó fue la modernización de las técnicas de extracción, lo que llevó a la llegada de mineros alemanes que trajeron nuevos métodos, como el sistema de molienda conocido como «el método Born». Güemes apoyó este tipo de iniciativas y promovió la prospección de nuevas minas, aunque las inversiones en este sector no siempre resultaron rentables debido a los altos costos de las operaciones mineras. Sin embargo, su impulso al sector logró mantener a la minería como uno de los motores principales de la economía novohispana.

Además de la minería y la agricultura, Güemes promovió el comercio, creando una infraestructura que facilitó la circulación de bienes y personas en la colonia. Su enfoque pragmático también permitió que la Real Hacienda experimentara un crecimiento significativo, alcanzando cerca de 20 millones de pesos en ingresos. Las reformas en la hacienda pública, como la reorganización de los impuestos y la creación de una Junta Superior de Real Hacienda, fueron fundamentales para fortalecer las finanzas del virreinato.

Defensa y política internacional

Güemes también tuvo que lidiar con cuestiones de defensa y relaciones exteriores, especialmente con la creciente presencia de potencias extranjeras en el continente americano. Uno de los desafíos más urgentes durante su mandato fue el conflicto con Gran Bretaña, que se agravó debido a la disputa por el estrecho de Nootka en la costa del Pacífico. Bajo su liderazgo, se realizaron expediciones de exploración a la región, con notables figuras como Malaspina y Esteban, para asegurar el dominio español sobre la zona.

Además, en un contexto internacional de creciente rivalidad con las potencias europeas, el virrey también tuvo que fortalecer las defensas militares en las costas y las fronteras. En este sentido, ordenó la construcción de fortificaciones en lugares estratégicos como Monterrey, San Blas y Bodega, así como el fortalecimiento de las fuerzas regulares mexicanas, que llegaron a duplicarse bajo su mandato.

Final de su mandato y regreso a España

El mandato de Juan Vicente Güemes Pacheco como virrey de la Nueva España llegó a su fin el 17 de octubre de 1794. Después de cinco años de reformas profundas y una notable transformación en la capital y la administración colonial, el segundo conde de Revillagigedo dejó el cargo y entregó el poder a su sucesor, Branciforte, en julio del mismo año. Su partida no fue solo el cierre de un ciclo administrativo, sino también el inicio de una nueva etapa en su vida que lo llevaría de vuelta a España, después de un tiempo de gobierno cargado de desafíos y logros en el virreinato.

El viaje de regreso a España se retrasó hasta diciembre de 1794, cuando finalmente embarcó en el navío Europa. Durante el largo trayecto, el conde de Revillagigedo tuvo la oportunidad de reflexionar sobre sus años en la Nueva España, su legado y los desafíos que había enfrentado como virrey. Cuando arribó a Cádiz en abril de 1795, dejó atrás un virreinato reformado y fortalecido, aunque con problemas que aún requerían atención. A pesar de haber tenido un mandato exitoso, muchos de los cambios que implementó solo serían plenamente valorados en generaciones posteriores.

Años en España y enfermedad

Al llegar a España, Juan Vicente fue nombrado gobernador y capitán general de Barcelona, además de comandante general de Artillería. Sin embargo, su salud no era la mejor. Desde sus años en el virreinato, ya había comenzado a sufrir de frecuentes jaquecas y otras dolencias que terminaron por mermar su capacidad de desempeñar plenamente estos cargos. La enfermedad impidió que pudiera llevar a cabo las responsabilidades asignadas, y su vida pública en Europa se vio limitada por estos problemas de salud.

A pesar de estos impedimentos, el conde de Revillagigedo seguía siendo una figura respetada en los círculos políticos y militares de la corte española. Su dedicación a la administración y las reformas durante su tiempo en Nueva España dejó una huella indeleble en la historia de la colonia, y su reputación de virrey eficiente y reformista continuó siendo valorada incluso en su regreso a España.

Legado histórico y valoración posterior

Juan Vicente Güemes Pacheco murió el 12 de mayo de 1799, en su palacio en la calle Sacramento, Madrid. Su fallecimiento marcó el fin de una carrera excepcionalmente dedicada al servicio del Imperio español y de la Nueva España. Sin embargo, su legado como virrey perduró mucho después de su muerte. A lo largo de su mandato, Güemes Pacheco no solo transformó la infraestructura de la Ciudad de México, sino que también promovió un modelo de gobernanza basado en la eficiencia administrativa, el fomento de la educación y la modernización de la economía.

Su impacto fue particularmente notable en la mejora de la administración local, la creación de instituciones educativas y culturales, y el impulso de reformas urbanísticas que permitieron que la Ciudad de México se convirtiera en una de las más modernas de su tiempo. Fue considerado uno de los mejores virreyes de la historia de la Nueva España, y su reputación como el “mejor alcalde de México” sigue viva en los recuerdos históricos.

El segundo conde de Revillagigedo también dejó una huella importante en la defensa de la colonia. A través de su intervención en la cuestión de Nootka, la fortificación de las fronteras y la organización de las fuerzas militares, contribuyó a la seguridad y estabilidad de la Nueva España en un momento de tensión internacional. Sin embargo, a pesar de estos logros, su gobierno no estuvo exento de críticas, especialmente en términos de la administración de las misiones en California y la relación con las poblaciones indígenas, que a menudo quedaron fuera de los beneficios de sus reformas.

La historiografía ha reconocido el gobierno de Juan Vicente como un ejemplo de la efectividad de la administración virreinal, y muchos lo consideran una figura clave en la historia colonial de México. Aunque su mandato fue relativamente corto, los efectos de sus políticas perduraron, sentando las bases para la modernización del virreinato en los últimos años del siglo XVIII.

El legado de Juan Vicente Güemes Pacheco, segundo conde de Revillagigedo, sigue siendo evaluado tanto por su habilidad administrativa como por su dedicación a las reformas que, aunque no siempre completas, marcaron un antes y un después en la historia de la Nueva España. Su figura sigue siendo un ejemplo de liderazgo en tiempos de cambio, mostrando cómo una administración eficaz puede influir profundamente en el desarrollo de una colonia, aún bajo las limitaciones del sistema imperial.