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FísicaBiografía

Goddard, Robert (1882-1945)

Dr. Robert H. Goddard.

Físico estadounidense, nacido en Worcester, Massachusetts, el 5 de octubre de 1882 y fallecido en Baltimore, el 10 de agosto de 1945. Pionero de la misilística americana, estudioso teórico y experimental, a Goddard se debe la invención y construcción del primer cohete a combustible líquido de la historia.

Graduado en física en 1911 en la Clark University de Worcester (Massachusetts), Goddard realizó aquí una larga carrera universitaria donde enseñó hasta su muerte. Desde los años de escuela superior, se sintió atraído por los estudios de la propulsión a chorro, y en 1914 registró la primera patente de un misil multi-sección. Pocos años después, en 1919, publicó su tratado A Method of Reaching Extreme Altitudes (Un método para alcanzar alturas extremas), donde teorizó sobre la necesidad de desarrollar la propulsión a chorro para viajar más allá de la atmósfera y adelantó la idea de realizar, con el mismo método, un viaje Tierra-Luna. Este trabajo, publicado por cuenta de la Smithsonian Institution, le valió un pequeño premio. En los años siguientes, Goddard inició el ensayo de misiles, primero con combustible sólido y luego con combustible líquido. Intuyó súbitamente que este último era el camino a seguir para elaborar una tecnología eficiente y adecuada para el desarrollo de los futuros vuelos espaciales. A igualdad de peso, el combustible líquido daba un impulso total (el producto del empuje por el tiempo durante el cual se aplica éste) mayor que el combustible sólido. Y así Goddard pensó en conservar en dos depósitos separados oxígeno líquido y gasolina y mezclarlos en la cámara de combustión del motor a chorro. Con esta técnica, el 16 de marzo de 1926, en una llanura cerca de Auburn, Massachusetts, hizo volar el primer misil a combustible líquido de la historia, el cual, a decir verdad, no tenía nada de los modernos usos aerodinámicos, y estaba constituido por una red de tubos unidos a la cámara de combustión. El artefacto voló durante dos segundos y medio, y alcanzó una altura de 12 m.

Este primer experimento le valió una contribución de la Smithsonian Institution, gracias a la cual Goddard pudo dedicarse al problema de la estabilización en vuelo del misil. En 1929, el aviador Charles A. Lindbergh, que había realizado hacía poco la histórica travesía New York-París, atraído por los estudios de Goddard, fue a buscarle y le procuró otra contribución de la fundación Guggenheim. Gracias a estas ayudas Goddard se mudó a un rancho en New México, cerca de la ciudad de Roswell, donde pudo instalar una verdadera base de lanzamiento. Aquí, con la ayuda de un grupo de colaboradores, puso a punto el sistema giroscópico de estabilización de los misiles en vuelo y las bombas para forzar los líquidos hacia la cámara de combustión. Sus misiles, aunque de pequeñas dimensiones, algunos metros de altura y unos centenares de kg de peso, fueron una reproducción en escala reducida de los modernos lanzadores. En 1935 uno de ellos superó los 2.000 m de altura, alcanzando casi velocidades supersónicas (880 km/h). En 1936, Goddard pudo recoger en el tratado Liquid Propellant Rocket Development (El desarrollo del misil de combustible líquido) los principales resultados de su actividad. Sin embargo, el gobierno americano, a pesar de los éxitos y las más de 200 patentes obtenidas poco a poco por Goddard, nunca tomó en serio la actividad de este pionero solitario, si se exceptúa la adquisición de una de sus invenciones de donde surgió el bazooka. Así, mientras los alemanes ya ponían a Werner von Braun a la cabeza del polígono de Peenemunde y comenzaban a desarrollar los motores a chorro de donde nacerían las mortíferas V2, Goddard, ya sexagenario, se disponía a concluir su actividad. Murió a los 63 años; sólo después se le reconocieron gloria y honores. La compensación por el uso de sus patentes, un millón de dólares, fue recogido por su esposa en el año 1960.

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