Bartolomé García de Nodal (1575-1622): El Navegante que Redibujó el Mapa de los Mares del Sur

Bartolomé García de Nodal, nacido en Pontevedra en 1575 y fallecido cerca de la costa de Cuba en 1622, es una de las figuras más destacadas de la navegación española en el siglo XVII. Su vida estuvo marcada por su valentía, destreza y una pasión incansable por los mares del Sur, lo que lo convirtió en una figura fundamental en la historia de la navegación en el océano Atlántico y el Pacífico.

García de Nodal, junto con su hermano Gonzalo de Nodal, fue uno de los marinos más influyentes de su tiempo, participando activamente en la guerra naval y llevando a cabo uno de los viajes más significativos de exploración de la época: el descubrimiento del estrecho de San Vicente, en el extremo sur de América, y la exploración del paso al Pacífico conocido como el Cabo de Hornos.

Orígenes y Contexto Histórico

El siglo XVII fue una época de grandes descubrimientos y exploraciones en los mares del mundo. España, con su vasto imperio, estaba involucrada en una intensa competencia con otras potencias europeas como los Países Bajos y Inglaterra, quienes también aspiraban a trazar nuevas rutas comerciales y territorios. En este contexto, los hermanos Nodal, Bartolomé y Gonzalo, se adentraron en una misión arriesgada que cambiaría el curso de la historia naval.

En 1618, el navegante holandés Willem Schouten de Hoorn había publicado un relato que revelaba la existencia de un paso al Pacífico al sur del estrecho de Magallanes, lo que generó una gran preocupación en las autoridades españolas. Con el objetivo de investigar esta nueva ruta, Bartolomé y Gonzalo García de Nodal fueron comisionados por la corona española para realizar una expedición que no solo desmintiera o confirmara las afirmaciones de los holandeses, sino que también tuviera en cuenta las implicaciones estratégicas de este nuevo paso.

Logros y Contribuciones

La expedición de los hermanos Nodal partió de Lisboa en septiembre de 1618. A lo largo de su viaje, realizaron descubrimientos y avances significativos que marcaron un antes y un después en la exploración de los mares del sur. Su principal objetivo era identificar la ubicación del paso descrito por Schouten y explorar las aguas alrededor de la Tierra de Fuego, una región aún en gran parte desconocida.

El Descubrimiento del Estrecho de San Vicente

Tras varios meses de navegación, los hermanos Nodal llegaron a un estrecho que llamaron «de San Vicente», en honor a la fecha en la que lo descubrieron. Este estrecho, más tarde conocido como el paso de los Nodal, era una vía de navegación que conectaba el océano Atlántico con el océano Pacífico, y su importancia radicaba en la posibilidad de evitar el largo y peligroso viaje alrededor del Cabo de Hornos. Los hermanos Nodal lograron cartografiar la región con notable precisión, demostrando sus excepcionales habilidades como navegantes.

Exploración de la Tierra de Fuego y el Cabo de Hornos

Una de las mayores contribuciones de los hermanos Nodal fue su exhaustiva exploración de la Tierra de Fuego. Durante su travesía, descubrieron una isla que denominaron «Diego Ramírez», en honor al piloto de la expedición. También realizaron una navegación completa alrededor de la Tierra de Fuego, cruzando el estrecho de Magallanes desde el oeste. Este viaje proporcionó una información invaluable sobre la geografía de la región, que sería fundamental para futuras expediciones en el área.

Además, la precisión con la que estimaron la latitud del Cabo de Hornos fue mucho más exacta que la de Schouten, lo que les permitió corregir varios errores en los mapas existentes. Su informe, que incluía detalles sobre las condiciones del tiempo, las mareas, las corrientes y las variaciones de la brújula, se convirtió en un documento de referencia para otros navegantes de la época.

Momentos Clave en la Expedición

La expedición de los hermanos Nodal estuvo llena de momentos trascendentales que marcaron el rumbo de la navegación en el siglo XVII. Algunos de los más importantes incluyen:

1. La salida de Lisboa (septiembre de 1618): El inicio de la expedición con el objetivo de explorar el paso al Pacífico y la región del Cabo de Hornos.

2. El descubrimiento del estrecho de San Vicente: Un estrecho hasta entonces desconocido que permitía una vía alternativa de navegación hacia el Pacífico.

3. La navegación por la Tierra de Fuego: Un recorrido exhaustivo que permitió a los hermanos Nodal cartografiar la región con precisión.

4. El descubrimiento de la isla Diego Ramírez: Una isla que los hermanos Nodal denominaron en honor a su piloto.

5. La llegada a Sanlúcar (julio de 1619): Tras más de un año de navegación, los hermanos Nodal regresaron a Sanlúcar, donde informaron al rey sobre sus descubrimientos.

6. El informe de la expedición: Un valioso documento que detallaba los avances de la expedición, incluyendo observaciones sobre la fauna local, como los leones marinos, y las condiciones geográficas y meteorológicas.

Relevancia Actual

El legado de Bartolomé García de Nodal perdura en la historia de la navegación y la exploración. Su contribución a la cartografía de la región austral fue fundamental para el futuro de las expediciones españolas en el Pacífico. El estrecho de San Vicente, aunque de menor uso en la actualidad debido al paso del tiempo y al desarrollo de nuevas rutas, sigue siendo un testimonio del ingenio y la valentía de los navegantes del siglo XVII.

Hoy en día, los descubrimientos de los hermanos Nodal son reconocidos en el ámbito histórico y geográfico. Aunque las rutas que trazaron han sido desplazadas por avances en la tecnología y la navegación moderna, su contribución al conocimiento de las aguas del sur es incuestionable.

Bibliografía

Fuentes

• CORREA DE MONTENEGRO, Fernando: Relación del viaje que… hicieron los capitanes Bartolomé García de Nodal y Gonzalo de Nodal… al descubrimiento del nuevo estrecho de San Vicente y reconocimiento del de Magallanes, Madrid, 1621.

• ESPINOSA, Manuel: Relación del viaje que… hicieron los capitanes Bartolomé García de Nodal y Gonzalo de Nodal… al descubrimiento del nuevo estrecho de San Vicente y reconocimiento del de Magallanes, 2ª ed. Cádiz, 1766.

• MARKHAM, Celements R., ed: Early Spanish Voyages to the Strait of Magellan, Londres: Hackluyt Society, 1911, pp. 171-176.

Estudios

• FERNANDEZ DE NAVARRETE, M: Biblioteca Marítima española. 7 vols. [Madrid]: Vda. de Jordán e hijos, 1842-1852. v. I, pp. 213-218, 595-596.

• Thomas F. GLICK.