Garay, Francisco de (¿-1523).

Explorador y conquistador español nacido en Sotopuerca (Vizcaya) en fecha desconocida y fallecido en la ciudad de México en 1523. Fue uno de los primeros pobladores de América, además de fundador y regidor de Santo Domingo, gobernador de Jamaica y adelantado y gobernador de Pánuco, cuya conquista le impidió realizar Hernán Cortés con sus maniobras personalistas.

Se desconoce lo relativo a su biografía hasta 1493, cuando embarcó en el segundo viaje de Colón, aunque consta que nació en una familia acomodada de origen vasco. Una vez en la isla Española, fue amigo del almirante, quien le encargó, junto con Miguel Díaz de Aux, una expedición de descubrimiento en la Vega Real y Bonao, donde encontraron las minas de oro de San Cristóbal. Colón les encargó luego ayudar a su hermano Bartolomé a fundar la ciudad de Santo Domingo en el sur de la isla. Garay ayudó a erigir la capital y fue el primero que tuvo una gran casa en la ciudad, “casa de piedra e a modo de España”, como señaló Fernández de Oviedo. Fue regidor y procurador del cabildo dominicano y se dedicó a la minería, reuniendo una fortuna considerable. En una de sus minas se obtuvo una pepita de mas de 3.600 pesos, que alcanzó celebridad en la época.

En 1514 firmó unas capitulaciones con el rey Fernando por las que se le nombró gobernador de Jamaica. Promovió entonces una mejor explotación de la isla, trasladando al sur las fundaciones hechas en el norte. Era una zona más saludable y había mejores tierras que en Sevilla la Nueva. Garay fue repartidor de indios e hizo una nueva distribución de los naturales, que habían disminuido mucho. Hizo frente a los levantamientos de Santiago de la Vega y Oristán, en las costas del sur, donde se crearon algunos ranchos ganaderos. Era un hombre adinerado, pues según Bernal Díaz “tenía mejor caudal que otros ningunos”

Al producirse el descubrimiento de Yucatán, quiso ir a su conquista, incentivado por el piloto Alaminos, quien le dijo que podría ir más allá de lo descubierto por Grijalva. Pidió permiso a los P.P. Jerónimos y envió una expedición en 1519 con tres naves, al mando de Alonso Álvarez de Pineda, con objeto de buscar un estrecho en la Florida. Pineda llegó a dicha Península, que ya había descubierto Ponce de León, y quiso costearla hacia el Este. No pudo lograrlo, a causa de los bajos y los vientos contrarios. La recorrió entonces con dirección occidental, descubriendo la costa del golfo de México hasta el río Pánuco. También descubrió en este viaje el río Mississippi, que llamó Espíritu Santo. Lo remontó seis leguas y halló algunos pueblos indígenas que tenían oro (era el territorio de Amichel). Consecuencia de esto fue el primer mapa en el que se plasmó la costa desde la península de Florida hasta la del Yucatán y en el que consta figura la Florida como parte de la Tierrafirme, y no como una isla.

Cuando llegó a Veracruz, Pineda se encontró a los hombres de Hernán Cortes, que estaban a punto de emprender la marcha hacia el imperio azteca. Le sonsacaron a algunos marinos lo que habían descubierto y Cortés argumentó que Pánuco pertenecía a su jurisdicción, lo que no era cierto. Cortés pidió luego a Moctezuma que enviara emisarios a Pánuco y mandó además algunos de sus hombres para arrebatarle a Pineda el descubrimiento y la colonización de dicho territorio. En 1520, Garay envió una nueva expedición con tres carabelas y 150 hombres, bajo el mando de Diego Camargo, para fundar en Pánuco. La expedición hizo frente a los hombres de Cortes y a los aztecas.

Comprendiendo el peligro de las pretensiones cortesianas, Garay envió a la Corte un apoderado, su mayordomo Juan López de Torralba, para suplicar la gobernación del Pánuco. Fonseca y la camarilla indiana que gobernaba entonces se la concedió. En 1521 fue nombrado adelantado y gobernador del río San Pedro y San Pablo, con todo lo que descubriese, que era toda la costa del golfo, desde Panzacola hasta cabo Rojo (cerca de Tampico). Garay decidió dirigir personalmente la conquista de Pánuco. Partió de Jamaica el 26 de junio de 1523 al frente de una gran expedición compuesta por once navíos y dos bergantines, a bordo de los cuales iban 840 españoles e indios de Jamaica, aparte de 136 de a caballo y artillería. Al pasar por Cuba, supo que Cortés tenía ya dominado el Pánuco. Llegó hasta el río de las Palmas (probablemente Río Grande del Norte) y lo remontó 15 leguas su lugarteniente Gonzalo de Ocampo, comprobando que era muy pobre. El adelantado desembarcó sus tropas y siguió con ellas hacia Pánuco, mientras la flota lo hacía paralelamente, mandada por Grijalva. A la llegada se produjo mucha indisciplina y la fuerza de desperdigó en gran parte, buscando víveres. Cortés envió entonces las pruebas de que Pánuco le pertenecía y se produjo una desbandada de la hueste de Garay. El adelantado no tuvo mas remedio que aceptar el ofrecimiento de ir a México para entrevistarse con Cortés.
En la capital mexicana acordaron que Garay poblaría en el Río de las Palmas, a lo que le ayudaría Cortés, y que el hijo del primero se casaría con una hija natural del segundo, llamada Catalina Cortés Pizarro, que era aún niña. Garay se alojó en la casa de su amigo Alonso de Villanueva y se entrevistó con Pánfilo de Narváez. Juntos hicieron recuento de todas las artimañas que les había hecho Hernán Cortés. En la noche de Navidad de 1523 Garay y Cortés fueron juntos a misa y, al regresar, almorzaron. Apenas una hora después Garay enfermó de gravedad y murió a los tres o cuatro días, quizá de una pulmonía, aunque muchos dijeron que fue por envenenamiento. Bernal Díaz dice que “no faltó quien dijo que le había mandado dar rejalgar en el almuerzo”. El conquistador de la Nueva España mandó hacer unas honras fúnebres al adelantado, por el que guardó luto riguroso.

Bibliografía

CORTÉS, H. Cartas de Relación de Fernando Cortés sobre el descubrimiento y conquista de la Nueva España. Historiadores Primitivos de Indias, Madrid, t. I, editorial Atlas, 1946.
DIAZ DEL CASTILLO, B. Verdadera Historia de los sucesos de la conquista de la Nueva España. Edición critica de Carmelo Sáenz de Santamaría, Madrid, C.S.I.C, 1982
FERNANDEZ DE OVIEDO, G. Historia General y natural de las Indias. Madrid, Atlas, 1959.
LÓPEZ DE GOMARA, F. Conquista de Méjico. Segunda Parte de la “Crónica General de Indias”, Historiadores Primitivos de Indias, Madrid, t. I, Editorial Atlas, 1946.

MLS

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MFD / 0208 MLS